「戻りました」
「ああ、お疲れ、チェイン」
アリシアと共にコリンズ宅へ同行していたチェインが、単独で一足先に事務所に帰ってきた。
「手間をかけさせてすまないな、チェイン」
「いえ、手当付きますんで」
「ははは、存分にふんだくってやれ」
親指と人差し指を丸くつなげて見せるチェインに、スティーブンが笑う。
「今日で絶望王のとこ行くの3回目だっけ？
どんな感じなの？」
「さすがですよ、アリシアさん。
初日はジャンニ君、部屋から一歩も出ませんでしたけど、今日はダイニングで昼食を取りました」
K・Kからの質問にチェインが答えると、心配していた皆の表情が和らぐ。
「すごい進歩じゃないですか」
「何したんですか、アリシアさん」
「ジャンニ君が好きなキャラクターもののパンで釣りました」
しかし、その理由を聞いて、なんとなく腑に落ちない間が空いた。
「……意外とこすいな、あいつ」
「しかし、まだ3回目で、その程度で釣られますかね？」
呆れた顔をするスティーブンと、異を唱えるツェッドに、チェインが詳しく説明する。
「それが、今預けられているフェリックスの両親が厳しい人たちで、キャラクターものやジャンクなものを毛嫌いしているらしいんです。
絶望王と相談して、この家にいるときくらい好きなもの食べさせてあげよう、ってことになりまして」
「あー、なるほど」
ようやく納得のいく面々。
「あのガキ、まだ10にもなってねーだろ？ キャラもんもジャンクも全盛期じゃねえか。
それ取り上げるって、どうかしてるだろ」
「各ご家庭の方針があるのはわかるけど、それって元々の両親の方針と乖離しているってことでしょ？
アリシアが聞き取りするまでその状況知らずに放置してたわけ？ あいつ」
うんざりした顔を隠そうともしないザップとK・K。
「あと、なんだっけ、紙を折っていろいろ作る、工作？」
「折り紙ですか？」
「それ。それで毎日、ジャンニ君が好きそうなキャラクターとか折ってプレゼントしてますよ。
最初に距離縮まったの、たぶんそれです」
「地道～」
「それ以外は、意外と特に何もしていないんですけど、それが返っていいのかもしれません。
やっぱり、アリシアさんいるだけで、何となく空気が軽いです」
「まあ、絶望王と二人きりよりは格段に良さそうですよね」
「それは、確かに」
「今までどんなだったのか、想像したくないわね」
と、そこでスティーブンのスマホに連絡が入る。
長話になるらしく、そのまま別室へと去って行った。
スティーブンが部屋を出るのを確認し、なんとなくお互いに距離を縮める一同。
「それで、どうなんですか？ あの二人」
ツェッドが他の皆を代弁すると、チェインはげんなりとした顔をする。
「二人とも人たらしだわ……」
「人たらし、とは」
「どっちもコミュ力高くて距離感近いのよ。
何話しても打てば響いて、傍から見てると長年の友人かそれ以上よ。
しかも、亡くなった奥さんが日本贔屓だったとかで、絶望王の日本ネタの引き出しが多いのなんの」
「そういえば、アリシアの名前の発音もやたらよかったわよね」
最近知ったばかりのアリシアの本名を、流ちょうな日本語で再現していたのを思い出す。
あれはどうも、スティーブンへの当てつけのようにも思われた。
チェインがソファに座り、膝を抱える。
「ぶっちゃけ、姿現していいってなっても、あの中に入るのしんどい」
「そ、そんなに入りにくい雰囲気なんですか？」
レオナルドが聞くと、こくん、と頷く。
「私たちは、スティーブンさんといるときのアリシアさん知ってるけど、
そうじゃない人が見たら、普通に夫婦だと思っちゃうわ、あれ」
「ってことは、アリシアの方はまだビジネスライクではあるのかしら」
「たぶん。アリシアさんの方は一線引いてるつもりらしくて。
例えば「呼び捨てで呼んでほしい」とか言われても、ハニー呼びされても軽くたしなめてんだけど」
チェインがサラリと出した現状に、聞いていた特に男性陣がドン引きする。
「そんなことやってるんですか、あの人」
「普通にセクハラだろ」
「派遣会社に通報してもいいのでは」
「でも、絶望王の方もあしらわれるのわかってて、あえていじってるから、なんていうか……」
チェインが濁した文末を、K・Kが言い当ててしまう。
「むしろイチャついてるように見えると」
「……ですね」
はあ――っと全員が長いため息をついた。
「ジャンニ君に気を使って、存在希釈でチェイン忍ばせたの失敗だったかなー」
「もう、チェインやレオら若輩者で打開できる雰囲気じゃなくないっすか？」
「次、私行こうか。アリシアに物理的に張り付いとこうか」
K・Kとザップが話していると、くすくすと笑う声が響いた。
レオナルドだ。
「なに笑ってんだよ」
「……いや、二人とも、最初は三角関係面白がってたのに、けっこうちゃんと心配してくれるんだなーと思って」
「そりゃあそうよ。
あいつが情緒乱れるのはザマァしたいけど、
アリシアが泣くのはいやだし」
断言されたK・Kのお粗末な言い分に、肩透かしを食らうレオナルド。
「あの、その願望、たぶん両立しないっていうか、ほぼイコールですからね？」
「だからジレンマなんじゃない！」
「前者を諦めれば、簡単に脱せますよ、そのジレンマ」
ツェッドもジト目で突っ込む。
「俺は、いい年こいた男どもが姐さんの天然っぷりで手玉に取られるのは見たいが、あのスカし野郎が美味しい展開はクソムカつく」
「真顔で何言ってるんですか、この人」
「どっちにしろ最低だった」
期待外れにがっかりするレオナルドたちだった。
「おつかれさまです、今帰りましたー。
あ、レオさんいたいた」
コリンズ宅から事務所に帰ってきたアリシアは、そんなひどい話題が出ていたことも知らずに、のん気にとことことレオナルドの元に駆け寄ってきた。
「ん？ どうしました？」
「ええ、できれば次はレオさんと一緒に行きたいのですが……」
「えぇっ？ 俺ですか！？」
つい先ほどまでチェインに聞かされていた二人の雰囲気を思い出し、思わずレオナルドはのけぞってしまう。
「ええ……ご都合悪いですか？ それならまた別の時でもいいのですが」
「都合が悪いっていうか……」
「どうしてレオ君をご指名なんですか？」
気まずそうに視線を逸らすレオナルドに代わり、ツェッドが理由を聞くと、アリシアはパッと明るい顔を返す。
「レオさん、ポ◯モン詳しかったですよね」
「ええ、まあ」
「ジャンニくん、どうしても外したくないポ◯モンがいるけど、弱くて実戦でなかなか使えないことに悩んでいるらしいんです」
「あー、なるほど」
「ゲームの相談相手がほしいわけですね」
「おこちゃまゲーマーの出番っつーわけだ」
「ザップさんだってこの間、お子さまたちとおこちゃまゲームで盛り上がってたじゃないですか」
「あれは、大人さまとしてお子さまたちに合わせてやったんだよ！」
レオナルドご指名の理由が判明し、緊張感が和らぐ面々。
「ちなみに、何のポ◯モンかわかりますか？」
「確かコ◯キングと……」
「コ ◯ キ ン グ」
一匹目でレオナルドが頭を抱えてしまう。
「……そんなに弱いんですか？」
「初代から最弱で有名なやつです」
「そんなポ◯モンいるんですね」
「進化させれば強くなるんすけど」
「進化はさせたくないと言ってました」
「絶望的ですね」
「ただ、レオさんに求めているのは、事態の解決というより、ジャンニ君と仲良くなってもらうことなので」
「まあ、そういうことなら、いいっすよ」
「ありがとうございます！」
よかったー、と胸をなでおろし、アリシアは今度は事務所の仕事に取り掛かるための準備をしに、別室へ入って行った。
彼女が部屋を出ていくと、レオナルドの肩をチェインがぽん、と叩く。
「レオ……Good Luck」
「そ、そこまでアレなんすか？」
「一番手が私じゃなくなって、正直感謝してる」
「うわ〜 やだな〜」
頭を抱えるレオナルドだが、
「手当出ますよ」
「それは正直ありがたいです」
ツェッドの言葉に、ピタリと動きを止める。
「俺行こうかな」
ザップまで食いついた。
「ザップっちは最後よ。子どもに悪影響だもの」
「アリシアさんの術にひっかかってる内はダメですね」
「基準厳しくねえっ！？」
「常識的には何も厳しくないはずなんですがね」
「あんなあからさまに術の影響受けてる人、今のところザップさんしか見たことないですよ」
ザップの抗議に共感する人は、誰もいなかった。
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