「やっと……終わっ、た…………」
スティーブンが手に持っていたスマホを、思いっっっきり机に叩きつける。
「す、スティーブンさんっ、さすがに壊れますよ⁉」
「あ、アリシアはそれ見ちゃだめ」
「それだけは触るな。やめとけ」
ちょうどコップを下げに来ていたアリシアが、慌てて叩きつけられたスマホを回収しようとするのを、周りが止めた。
「へ⁇」
「壊れてしまえばいいんだ、こんなもの……いやいっそ、壊れたことにしてここで壊してしまおうか……いやそれをしたら俺のここまでの苦労が……」
意味が解らず首をかしげるアリシアに構わず、スティーブンが机に突っ伏したままブツブツと恨み言をつぶやく。
見かねたブラックが、端的に理由を説明した。
「それ、ザップさんのスマホなんですよ」
「……あ――……」
アリシアもいろいろと察してしまう。
「で、でも、どうやら術式は検出されなかったようですねっ？」
気を取りなすようにアリシアが明るい声で呼びかけるが、周りは残念そうにも見える表情を浮かべた。
「そうなんだ。なぜかこの、いかがわしさの権化のようなザップのスマホからは出なかったんだ。
普通のウイルスやワームはわんさか出たがな」
スティーブンが起き上がりながら、汚物を見るような目でザップのスマホを睨みつける。
「いよいよ、ウイルスの線は薄くなってきましたね」
「むしろ、ザップ辺りが原因でライブラ内にウイルスが萬栄したのだとしたら、一番納得がいったんだけどな。
そのついでに闇に葬る都合の良い理由付けもできたし、奴を締め上げれば済んだ話で丸く収まったんだが」
スティーブンが心の底から残念そうに、深い深いため息をつく。
「それなのに、アリシアのスマホからは出たのよ」
アニラが意外な事実を伝える。
「え？ わたしのですか？」
「そうなのよ。正式なメンバーじゃないのによ？」
「念の為調べたら、ブラックのからは出なかったが、アンジェリカのからは出た」
ジョシュも補足する。
「ライブラ関係者を狙うなら、すでに何度も協力してもらっているブラックから出る方が納得いくんだけどな」
「それにやっぱり、ことごとく一貫性というものが全くない。
何の痕跡もなく、一瞬で出現、発動し、跡形もなく消滅する。
現在、ネット上で他の被害は――」
「出ていません」
スティーブンに一瞥され、アリシアが即答する。
「共通項はもう、ライブラ関係者というだけだな。
その交流度合いは関係無く、完全に無差別だ」
「どこからどこまでを関係者として見ているのかわかりませんね」
「パトリックたちは入るだろうが、エイブラムスさんとかどうなんだ？」
ライブラが狙われている、ということ以外の情報がつかめず、事態は暗礁に乗り上げていた。
「なんかぁ、日に日に事態が悪くなってくような気がしますねー……」
アンジェリカの言葉に、空気がどっと重くなる。
「皆さん、思い切ってちょっと休憩しませんか？」
突然の提案に、皆がアリシアを見る。
「長期戦を覚悟しましょう。
そのためにも、改めて体勢を整えた方がいいです。
タイムリミットがあるものでもありませんし、
ここで誰かが倒れたら、元も子もありませんよ」
「――そうね、私は賛成」
「私も、私もー！」
真っ先に女性陣がアリシアの案に乗り、他男性二人も和らいだ表情で目を合わせるが、
「しかし――」
スティーブンだけが異を唱えかけ、視線を落とし、
「――いや、なんでもない。
そうだな。焦っていたかもしれん。
皆に無理をさせたら、解決も遠のくか……」
最後の方は自分に言い聞かせるように呟き、何かを諦めたかのように、深々と椅子に沈み込んだ。
スティーブンの様子を心配そうに見守るが、アリシアは改めてほほ笑んだ。
「わたし、ギルベルトさんに紅茶を淹れてもらってきますね。
何か必要なものとか、食べたいものとかあったら、書き出しておいてください」
そう言って、部屋を後にする。
「……一度、家に帰りたい奴は、今帰っておけ。
またしばらくは、帰れないだろうからな」
スティーブンがそう声をかけるのを聞いて、アリシアはそっと扉を閉じた。
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