「ね、ね、あのイケメンとは進展したの⁉」
「⁉」
突然、思わぬ話題を振られて、アリシアがむせる。
「なになに、何の話？」
「アリシアのぉ、イケメンご主人様の話〜♡」
「なにそれ詳しく」
「アリシア、その人のこと好きなの！？」
「だーって、このアリシアがわざわざコネ使ってその人の家政婦になったのよ？」
「メリちゃん、言い方！」
慌てて突っ込むが、もう全員、恋愛モードのスイッチが入ってしまった。
「きゃー♡ やるじゃんアリシア〜♡」
「もう！ そんなんじゃないってばー！」
今日は仕事の後、友人たち――メリ、エイラ、ベティ、ヘルサと女子会を開いていた。
その中の一人、メリは、以前アリシアが街中でスティーブンとバッタリ会ったときに、偶然一緒にいたのだ。
スティーブンと別れた後、有無を言わせぬ尋問を受け、洗いざらい話させられた。
「ごめんごめん。えーと、街中で体調崩したとき、偶然通りかかって介抱してくれた恩人、だっけ？」
「なにそれ、運命の出会いじゃん」
「その状況でイケメンが介抱してくれるとか、アリシアどんだけ幸運値高いのよ」
「ほんとにヘルサレムズ・ロットの話？ 少女マンガじゃなくて？」
「べ、べつに、顔の良さとか関係ないもん……」
「確かに、あんた男の顔に興味なかったけどさぁ」
「でも、アリシアが好きになるってことは、性格もいいんでしょ？」
確定的な言葉を使われ、うつむいたアリシアの顔に火が付く。
そんな彼女を肴に、女子たちの会話は止まらない。
「家政婦にハラスメントしないどころか優しくできるって、その時点で信頼度高いわよね〜」
「家政婦雇ってる独身男性とか、ブルジョワ確定だしね」
「将来安泰じゃない」
「なんという優良物件」
「よし。アリシア。次会ったとき、告白しなさい」
ガン。
メリのとんでもない提案に、テーブルを額で殴打してしまった。
「ええええええええムリムリムリムリ」
「だーいじょーぶよー 相手にはもうバレバレだから♡」
「なんで断言できるの！？」
「だって、あんた、わかりやすいし」
「スティーブンさんに街中でバッタリ会ったときも、うっれしそーにしっぽブンブンふってたわよ」
「わたし人間なんだけど。しっぽ無いんだけど」
「あ、わかる。この子、飼い犬並みにわかりやすいもんね。しっぽ見えるわ」
「相手は30超えた大人の男よ？ あれでわかってなかったら、とんでもないボンクラよ」
ううう、と呻いてしまう。
確かに、隠し事は苦手だ。嬉しいことも悩み事も、自分から言い出すまでもなく、ヴェデッドや友人たちにだいたい言い当てられてしまう。
「自分に好意もってる家政婦とか、その気がなければ契約切るしね」
「え、なんで？」
「だって、家に何仕込まれるかわからないじゃない」
「ストーキングし放題よね」
絶句するアリシア。
その発想はなかった。
そんなアリシアの肩を、エイラが抱き寄せる。
「つまりぃ、半年も契約続けてるってことはぁ、脈ありってことー♡」
「でも、でも、スティーブンさんきっとモテるし…… 人間関係広くて、たまに開くホームパーティとか、身なりよくてオシャレで素敵な方々ばかりだし…… 住む世界が違いすぎるよ……」
先日も開かれたホームパーティの様子を思い浮かべる。
スティーブンの友人たちはみんな気さくでよくしてくれるが、自分が場違いではないか？ という疑問はぬぐいきれない。
そもそも、
「それに……別に、恋仲になりたいわけじゃないの。
大変なお仕事されてるから、心からくつろげる相手や場所があってほしいな、ってだけで。
それは、わたしじゃなくてもいいんだ」
それが、アリシアの本音だった。
このヘルサレムズ・ロットで、常に危険と隣り合わせの仕事をすることがどれほどの苦労を強いられるのか、自分には到底想像がつかない。
そういう意味でも、自分のような普通の人間では力不足であることは、自分がよくわかっていた。
うつむいてしまったアリシアを見て、友人たちが顔を見合わせる。
「あのねぇ、アリシア。交流関係広くてモテて、しかもブルジョワな人が、必ずしも良縁に恵まれてる訳じゃないのよ？」
「そうそう。むしろ、打算的な人間とか、ビジュアルしか見てない女に押しのけられて、まともな人が近づけないパターンもよくあるの」
「それで疑心暗鬼になって、人間嫌いになっちゃったりねー」
アリシア以外全員が、うんうん、と頷く。
そういうものなのだろうか。
「スティーブンさん、張り詰めてることが多いって言ってたじゃない。
あんたが言うような、心からくつろげる存在が無いってことじゃない？
でも、そういう存在が必要な人だってこと、あんたは見抜いてる。
それなら、あんたがそういう存在になってあげるのが一番手っ取り早いのよ」
「そうよ。アリシアの人の弱さを見抜いて寄り添える力はね、自信をもっていいと思うわよ。
ここにいるみんな、あんたのそういうところに救われてきてるんだから」
「ここでスティーブンさんを取り逃してごらんなさい。
本当に、ユニコーンが迎えに来ちゃうわよ？」
ベティがおどけて言うと、みんな「この子ならあり得るわー」と笑った。
「安心しなさい。
もしもあんたを泣かせるようなことがあったら、あたしがその男を3枚に下ろしてあげるわ」
スイーツモチーフでデコられた刃渡り30センチの爪を打ち合わせながら、メリが言う。
「いやだ、ぶつ切りにしてよ。人間の肉は臭み強いって言うし、唐揚げにしましょ」
エイラはシュレッダーハサミのような歯を鳴らし、
「しっかりアク抜きして、香辛料盛り盛りのカレーにした方がいいわよ」
2つに割れた舌をなめずるベティ。
「男は筋張ってるから、煮込み系がいいかもね」
髪のように頭に生えたヘビに料理をあげながら、ヘルサも乗ってきた。
「話し合ってる光景がシャレにならないからやめてー」
この場に人類はアリシア一人である。
「だいたいね、一寸先は闇なこの街で、『次』があったらその時点でラッキーなのよ。
お互い五体満足でいる内に、やれるだけのことはやっとかなきゃね」
ぐうの音も出ない。
(そうだ、スティーブンさんのお仕事は――)
今この瞬間にも、何があってもおかしくない最前線に常にいる人なのだ。
「メリちゃん、いいこと言うー」
「フフ、フフフ……半分自分に言い聞かせてる……」
「え!? もしかしてメリちゃん、彼氏と……？」
「……プロポーズされた」
「「「「「!!!!!!」」」」」
店に怒られるほどの大歓声を上げ、その後はメリのプロポーズ話に花が咲いた。満開だった。
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