アリシアの家に通されて出されたのは、ロイヤルミルクティーだった。
「コーヒーもあったのですが……スティーブンさん、最近、胃の調子がよくないのではないかと思って……」
「どうして？」
「時々、胃の辺りに手を当てられることがありましたから」
「そうだったかな」
確かに、胃の調子はよくなかったが、仕草に出ていることは自覚がなかった。
甘い香りのするカップに視線を落とす。
「……よく、見てるね」
「そんなこと無いです。ヴェデッドさんに比べたら、まだまだですよ」
ミルクティに入れたはちみつをスプーンでかき混ぜながら、アリシアは照れくさそうに微笑む。
ああ……
この素直さが、本物であればよかったのに。
「あの……スティーブンさん」
「うん？」
「実は、お話が、あって……」
「なんだい？」
「えっと、あの……わたし……」
ぎゅ、とカップを握る手に力がこもったのは、どちらだったか。
「わたし、あなたのことが……………………」
俯いては、顔を上げ、顔を上げては、俯いて、
しばらくの沈黙のあと、消え入りそうな声で彼女は、好きです、とつぶやいた。
アリシアの指先に口づけると、うっすらと見慣れた傷跡が浮かんでいた。
――つい先週、料理中に謝って怪我したときのものだ。
「すみません…」
珍しく、しゅん……と項垂れる彼女に、「そんなに凹むな。これくらい、誰でもあることだろう」と笑いかけながら処置をした。
そのときに触れた手首が、指が、あまりにも細くて、少し驚いたことを思い出した――
愛撫にかこつけ、髪の毛からつま先まで、余すところなく調べ尽くしたが、自分が確かめられる範囲では生体兵器や暗器等を体内外に仕込んでいる形跡はなかった。
薬物類の可能性も考え、味や匂いも同様に確かめたが、個人差の範囲内だ。
珍しく香水を使っているのだろう。首筋に顔をうずめると、微かに花の香りがする。
――「わぁー キレイですね！」
先月末のホームパーティのとき、ミランダが持ってきた大きな花束を、嬉しそうに受け取っていた彼女の笑顔を思い出す。
「私は、あんまり興味ないんだけどね。両親が、ガーデニングに目覚めちゃって大変なの。
この時期は、庭が蜜蜂だらけになるのよ」
「でも、大事に育てられていることがわかります。素敵なご両親ですね」
肩をすくめるミランダにアリシアが朗らかな笑みを返すと、ミランダもつられて破顔する。
「アリシアはこういうの似合うわよね。花が好きそうな子がいるって親に言ったら、こんなに持たされちゃったのよ」
「よかったら、いくらか持って帰るといい。
家の花瓶じゃ、足りなさそうだからね」
スティーブンがそう進言すると、ミランダがいたずらっぽく笑う。
「ワインの瓶なら、今からいくらでも空くんだけどね」
「ははは、確かに」
「うれしい、本当ですか？
あ、それじゃあ、ヴェデッドさんの分もいいですか？ エミリーダちゃんのお見舞いに、帰りに寄るつもりだったので……」
「もちろん」
了承すると、彼女は嬉しそうに花のにおいを胸いっぱいにかいで、笑った――
もちろん、彼女の表情や反応、仕草も慎重に観察するが――気の毒になるほど、健気で痛々しい。
「……力、抜いて」
「あ……は、」
はい、とかすかに開けた唇に深く口づける。
口づけるたびに触れるハニーミルクティーの甘い味が、苦い罪悪感を植え付ける。
（本当に、何も無いのか？)
アリシアはただ、白いシーツの上で、苦し気に息を速めてされるがままになっている。
――あの日は、朝から雪だった。
うっすらと雪化粧したテラスへの扉を開けると、キンと冷えた風と共に、粉雪がいくらか室内に舞いこむ。
「滑るから、気をつけるんだよ」
「はいっ！ わかりましっとあおおおぃきゃ――――――！！！」
元気よく返事して踏み出した第一歩目で早速大きく体勢を崩し、後ろに倒れかかって、耳をつんざくような悲鳴が上がる。
ちょうど彼女の真後ろにいたため、受け止めたと言うか巻き込まれる形になり、二人して派手に後ろにひっくり返ってしまった。
「ご、ごごごごめんなさいスティーブンさん！ 大丈夫ですかっ！？」
……ぷっ
慌てて起き上がり心配するアリシアをよそに、思わず吹き出してしまう。
「……いや、すまんすまん。すっごい悲鳴あげるし、……元気に返事しといて、君、一歩もまともに歩いてないじゃないか」
くっくっくっと笑いながら言うと、彼女もこらえきれなくなって吹き出し、
結局、二人してしばらく笑い転げてしまった。
腹筋が痛くなるほど笑ったのは、いつぶりだろうか。
「でも、まだ雪だるま作れるほどは積もってないだろう？」
笑い終わってから改めてテラスに出たアリシアに聞くが、彼女の赤い手袋は迷うことなく雪をかき集めている。
せっかく雪が降ったのに熱を出したガミエルが、雪遊びしたいと泣いていたため、雪で何か作って写真を送る約束をしたのだと言う。
「えへへ、日本には雪だるまの他にも、雪で作れるものがあるんですよー」
集めた小さな雪山を、葉っぱと木の実で飾ってできたのは、
「雪うさぎです。かわいいでしょう？」
目を細めるアリシアの髪にも、粉雪が散らばって輝いていた。
彼女のライトブラウンの瞳は、光が入ると金色に輝くことに、このとき気が付いた。
その日は午後から暖かく、仕事から帰ってきたときには緑の葉と赤い木の実を残して、雪うさぎはすでに溶けてしまっていたが、
後日、回復したガミエルたちが作った大きな雪うさぎや雪だるまの写真を見せてもらったのだった――
――うるさい、黙れ！
何故だろうか。頭の中には次から次へと、彼女と過ごした他愛のない時間が溢れてくる。
どれだけかぶりを振って振りほどいても、振り切れそうもない。
集中できない。
体勢を変えようと目線を落として、――ある一点に、くぎ付けになった。
――嘘だろ？
くらっ、と軽くめまいがする。
シーツに薄く、赤い色が散っていた。
――いや、
いやいや。
いやいやいやいや待て待て待て待て
いくらなんでも、それはなくないか……！？
否定したい。否定したいが、口づけにすらあまりにも硬い反応。初心と言うには切羽詰まりすぎる動揺っぷり。
思い当たる節がありすぎた。
「アリシア。君……はじめてだったのか」
シャワーを浴びた後、改めて確認する。
もうこのまま知らぬふりを決め込もうかとも思ったのだが、それもあまりにも不自然だし、彼女の正体が未だつかめないし、今後顔を合わせること等を考えるとかろうじてまだましなのではないか、という苦渋の選択である。
「……っ」
今度は、アリシアが固まる番だった。
返事としては、それで十分だ。
「……どうして、先に言わなかったんだ」
顔を手で覆ってしまう。どんな顔をすればいいのやら。
「ご、ごめんなさい……」
「いや……」
こんなことを言っておきながら、自嘲してしまう。
（先に言われていたら、どうしていたというんだ？）
やめていたか？ 優しくしたのか？
自分の偽善っぷりに嫌気がさし、スティーブンは嘆息する。
疑心暗鬼にかられていた彼は、適当な甘言で言いくるめて、無理やり押し倒していただろう。
かわいそうに。アリシアはすっかり委縮してしまっていた。
「あの……ご迷惑だったなら、謝ります。忘れてくださってかまいません。
でも、わたしは……スティーブンさんがよかったんです。後悔は、ありません」
「……どうして、僕なんだ？」
彼女が配属されてから今日まで、ずっと抱えてきた問いが、口を突く。
何故アリシアはずっと、迷いなくスティーブンだけを見ているのだろうか。
その問いに、アリシアは寂しそうに微笑んだ。
「本当に、覚えていらっしゃらないんですね」
その儚さに、スティーブンは思わず、息を呑む。
自分は何か――何を、見落としているのだろうか。
彼女が次に紡いだ言葉は、スティーブンの想定外のものだった。
「『紳士ウェズレレル暴走事件』」
「!!」
一気に、頭が、表情が冷えていくのが、自分でもわかる。
2年前の異界人暴走事件だ。
スティーブンが対応した。
――彼女は、俺の正体を知っている――
アリシアは、意を決したように顔を上げた。
「わたしは、あの事件の生存者です」
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