『紳士ウェズレレル暴走事件』
ウェズレレルは、身長10フィート（約3メートル）を超える大柄の異界人だ。
しかし、その体躯に見合わず人間、異界人分け隔てなく優しく、理知的に接することから、大衆からは親しみを込めて「紳士」と呼ばれていた。
メディアにもよく顔を出し、世間の異界人への偏見や差別を和らげた功労者の一人である。
そんな紳士がある日、
生放送の番組中、暴走した。
正気を失い、暴れまわり、番組関係者を全員殺害。
警察に抑えられた途端に正気を取り戻したが、このことがきっかけで、再び世間の異界人への偏見は助長され、ウェズレレル自身も芸能界から追放されてしまった。
というのが、一般人に伝わっている情報である。
しかし、この事件は、それで終わってはいなかった。
その日の夕方。
ウェズレレルを取り押さえた警官の一人が仕事を終え、街中に出た後、暴走したのだ。
その警官は、人間だった。
しかも、ある程度暴れると正気に戻り、今度は近くにいた別の人物が暴走。
その人物が正気に戻ると、また別の人物が暴走する。
それらの暴走は、殺害にまではいたらなかったものの、
異界人、人間の境無く、平等に伝播する暴走は、繁華街の人混みに大きなパニックを起こした。
駆けつけたスティーブンらライブラの構成員は、その暴走の伝播が紳士ウェズレレルの暴走と同一事件であることまでは突き止めた。
そして、実態を持たない憑依生物によるものであるところまでは特定したのだが、
憑依条件がわからず、あまりに早い憑依速度に手間取ってしまった。
その速度に最後までついて行けたのはスティーブンだけだったのだが、それでもついには取り逃がし、見失ってしまう。
被憑依体が起こした大きな爆発に駆けつけたときには、
火の手の上がる瓦礫の山の中で、一組の夫婦の遺体を被憑依体が傷つけようとしているところだった。
――あの時、俺が見失わなければ、被害の拡大を防げた。
スティーブンにとって、苦い思いの残る事件だ。
「あの事件の最後の犠牲者――死んだ夫婦の傍で取り乱し、泣きじゃくっていた人間がいたことを、覚えていらっしゃいませんか？」
アリシアの言葉に、ハッとする。
そうだ。確かあの時、自分が被憑依体と共に凍結させた夫婦に、必死に声をかける女性がいた。
「それじゃあ、君は……」
アリシアが頷く。
「わたしのフルネームは、イズモ・アリシア。
あの時犠牲になったイズモ夫婦は、わたしの両親です」
あの時の苦みが、胸に蘇る。
イズモ夫婦は、術師である一方、研究者として一般人にも知られた夫婦だった。
そんな夫婦をあんな形で喪ったことは、こちらの界隈にもショックを与えた。
ただ、遺された娘がどうしているのかは、知られていなかった。
「目の前で両親を亡くして、わたしは取り乱していました。いっそ、一緒に死にたいとすら思った。
泣きじゃくるわたしを止めて、落ち着くまで傍にいてくださったのが、スティーブンさん。あなたなんです」
あのとき、被憑依体と夫婦のいる足場は崩れかけていた。それを知っていても駆け寄ろうとする彼女を、スティーブンは止めたのだ。
「あのときのわたしは、むしろ恨んでいました。どうして一緒に死なせてくれなかったんだ、って。
でも、あとから気づいたんです。
爆発のあとで、あのあたり一帯は火の海でした。
でも、あなたが来た後からずっと、わたしの足元は冷たかった。
あなたが足から凍結させる技を出していたことを思い出して、気づいたんです。
わたしが気が済むまで泣いていられるように、ずっと地面を凍らせ続けてくださっていたんですよね？」
「……あぁ」
肯定する。
あれだけ取り乱していたというのに、彼女の観察眼と記憶力はなかなかのものだ。
「そのことに気が付いてから、よく考えていました。
事件ばかり起きるこの街で、「助けてくれる人」がどんな思いをしているのか。
あの時、あなたはどんな気持ちであの場に駆けつけてくれたのだろう。傍にいてくれたのだろう。
どうして、わたしが泣き終わるまでつきあってくれたのだろう。
わざわざ、地面を凍らせ続けてまで、どうして？ って」
スティーブンの記憶も、だんだん明瞭になる。
しかし、両親を喪い泣く女性に何ができるわけでもない。
ただ、目を離すとまた両親の元へ駆けてしまいそうだったから、気の済むまで泣かせることしかできなかっただけだ。
「そうして考えているうちに、また会いたいって思うようになりました。
会って、せめてお礼を言いたい。できることなら、何か、ご恩返しをしたい。
最初は、本当に、それだけだったんです。でも……」
ふ、と、アリシアが視線を落とす。
「実際にお会いしたスティーブンさんは、とてもお優しくて。でも、どこか、繊細で影のある方で。
いつも、張り詰めていらっしゃっていて。
大変なお仕事をされているのですから、当たり前なのかもしれませんが……せめてお家では、少しでもくつろいでいただきたい。安心していただきたい。
どうしたらそうなっていただけるだろう？ と毎日考える内に……好きに、なっていました」
「事件の生存者なら、そう言ってくれたらよかったのに」
「す、すみません！ わたしを見ても全然思い出されませんでしたから、タイミングを失ってしまって！
それに、今さら犠牲者の肉親に出てこられたら、返ってつらい思いをさせ、気を使わせてしまうのでは、とためらってしまって……」
なるほど、アリシアらしい理由だ。
もう、これ以上は疑いようが無かった。
初対面から自分を探るように見てきたことも、
積極的に距離を縮めてきたことも、
スティーブンの正体を知っていたことも、
様々な事件への興味や観察力が高いことも、
ようやく説明がつく。
彼女は、シロだ。
（よかった……）
長い間凝り固まった疑心が解け、ようやく、肩の力が抜けた。
ただ、そうなると――レオナルドが何を見たのか、が、気がかりだ。
彼女自身に危険の及ぶものでなければいいのだが。
ひとまず今は、彼女に黒い動機が無かったことを喜びたい。
「そういうことだったのか……安心した。
僕はてっきり……」
と、深いため息とともに思わず口を滑らせかける。
「てっきり？」
しかし、アリシアに不思議そうに首をかしげて見上げられ、とっさにごまかす言葉が思い浮かばなかった。
「いや……すまない。君には本当に申し訳ないんだが――
こういう仕事をしていると、猜疑心に駆られてしまってね。
何らかの罠や諜報活動なんじゃないかと、君のことを疑ってしまっていたんだ」
「わなやちょうほうかつどう……え、ええっ、わたしが⁉」
思いもよらぬ疑いに、アリシアが目を丸くする。
それはそうだろう。アリシアにとっては縁もゆかりもないもののはずだ。
あまりにも似合わなさ過ぎて、スティーブンも今さら苦笑いをする。
「君にそんなことができるわけが無いのに――そう、思えればよかったんだが。
以前、友人だと思っていた人たちが、全員裏で繋がっていたことがあってね。
君のその性格も、ヴェデッドや僕を油断させる演技で、新手のハニートラップなんじゃないかとか思い込んでしまって」
「はにーとらっぷ……」
「本当、我ながらあり得ないな。どうにか尻尾を掴めないかって勝手に策をめぐらして、今日も……」
――しまった。
長い間の疑念が晴れた安堵で、気が緩み過ぎた。
慌てて口をつぐむが、こぼれたミルクはかえらない。
「それじゃあ、さっきのことは……わたしのしっぽを掴むために……？」
アリシアは、大きな瞳にみるみる涙を溜めていく。
「あは……そうですよね。おかしいと思ったんです。
スティーブンさんが、わたしなんかを相手にするわけないですもの」
「いや、それは――」
否定しようとするが、アリシアの耳には届かない。
「でも、わたし勝手に舞い上がってしまって……
ちょ、ちょっとは、女として見てもらえたのかな、なんて……思っ」
アリシアが急に立ち上がる。
大粒の涙を降らせて。
「申し訳、ありま、せんっ。今日は、おひ、お引き取り、ください……っ」
それだけなんとか言い置き、自室に走り去る。
やがて、声を殺した泣き声が聞こえてきた。
そこからどうやって帰ったのか、覚えていない。
罪悪感で押しつぶされそうだった。
（何をやっているんだ、俺は……）
何故あそこまで気が緩んで、あんなに饒舌になってしまったのか、自分でもわからない。
逆に言えば――彼女の疑いが晴れて、なぜあそこまで安心して、浮かれてしまったのか、が、わからない。
自分は、こんなことで、ここまで感情が揺さぶられる性質だっただろうか？
スティーブンは、自分に失望しはてて布団に潜り込んだ。
コメントを残す