「ﾁｮｰｼﾆﾉｯﾃｽﾐﾏｾﾝﾃﾞｼﾀ……」
膨大な資料の山に突っ伏して、アリシアがうめき声を上げる。
アニラとジョシュは、顔を見合わせた。
「どうしたの？ 急に」
「いえ、プロの仕事を目の当たりにして、わかっていたつもりだった実力の差があまりに大きすぎて現実に打ちのめされていると言うか、ドヤってしまった自分の痛さが高速で黒歴史化したというか、井の中の蛙とゆーか穴があったら入りたいとゆーかﾓｳｼﾜｹｺﾞｻﾞｲﾏｾﾝ……」
苦虫を噛み潰したようというのはこういう顔を言うのだろうか。アリシアはひどい顔で赤くなったり青くなったりしている。
その理由を聞いた二人は、また顔を見合わせて、苦笑した。
「そんなことないわよ、アリシアの情報には本当に助かっているのよ？」
「優しくしないでくださいー 自分の至らなさは自分でわかってますうぅぅ」
どうやら普通に慰めてもだめらしい。「精度が……精度が違いすぎる……」と悶え苦しんでいる。
ジョシュは、切り口を変えることにした。
「アリシア。情報戦で勝敗を分けるものは何だと思う？」
「え？ えっと……情報のスピードと、質と量、とかですか……？」
上半身を起こして、自信なさげに応える。
「それももちろん大事だが、もっと根本的なものだ。
執念、だよ」
「そうね。「諦めない心」とか言えたら格好いいのだけれど、そんな格好つける余裕も無いわね、いつも」
ジョシュの言葉に、アニラも頷く。
「君の集めた情報にまず感じたのは、強い執念だ。
何が何でも、真実を追求しようと、なりふり構わない執着心。
それは、情報を武器に戦う上で、これ以上なく強い味方になる」
「私たちがあなたの情報を褒めるのは、お世辞や慰めでは無いわ。
情報処理において、個人ができる限界を誰よりも知っているからよ。
これだけの膨大な情報の中から、信頼性のあるもの、現在必要な物をより分けることは、砂漠で針を探すようなもの。
長期戦になることも多いし、精神的に追い詰められることが常の中、最後まで残るのは、執念ね。
私たちはプロよ。ノウハウがあり、仲間がいる。互いの得手不得手をカバーし、同時進行で作業ができる。
でもあなたは、一人でこれだけの情報を集めながら、考察の方向性も、数多あるガセネタに惑わされていない。
何より今回、事態が発覚した時点でこれだけの情報と、それを集めた本人と一緒にスタートを切れたのは、私たちにとってこれ以上ない幸運なのよ」
「僕が駆け出しの頃に、一人でこれだけやれと言われてもムリだね。それに――」
ジョシュは、傍らに置いていたノートを軽く叩く。
「僕はね。君のこの「おとぎ話からあちらさんの文化を探る」という着眼点を評価しているんだよ。
大崩落からまだ３年。我々は大体の出来事に後手に回っていて、その場しのぎの対処に追われ続けている。
『終焉の書』みたいな極端なものはともかく、向こうの日常的な文化や背景に思いを馳せる余裕は無かった。
しかし、たいていの異界人は、この街の人間社会に溶け込もうとし、それなりに営みを築いている。
ということは、彼らにもそれまでの文化があり、生活があったわけだ。
それを知ることができれば、今後、大きく戦況が変わっていくかもしれない」
「フェイクニュースは困るけど、それなりに裏の取れている情報は、いくらあっても無駄にはならないわね。
まぁ、そこまで手を広げるには、ライブラだけではさすがに人手が足りないけれどもね」
ジョシュとアニラの話を聞いて、アリシアに笑顔が戻る。
「ジョシュさん、アニラさん…… ありがとうございます。
ライブラって、優しい方ばかりですね」
「いやー 過信は危険だなー……」
「そうね。私たちもまだ、余裕があるからこんなこと言ってられるんだもの」
「いつもは終盤、ひどい有様だからなー。
『震災召還』の時は凄まじかったよな。特にスティーブンさんが」
「あの時は、ギルベルトさんもいなかったから、無理ないわ。
カフェイン煽りながら、笑顔と呪詛まき散らしていたわね……」
「僕がどうしたって？」
いつの間にか背後に立っていた男に春風のような笑みを向けられ、アニラとジョシュが固まる。
「い、いいえ、スティーブンさんのおかげでいつも助かってるって話していたんですよ～」
「ふぅん」
ごまかす二人を追及はせず、スティーブンはアリシアに声をかける。
「アリシア、そろそろ就寝時間だ。こっちは切り上げて支度しなさい」
「え、やだ、もうそんな時間ですか⁉ わたし結局、大した仕事してない……」
謝ろうとする彼女を制して、アニラが言う。
「アリシアの本業はそっちでしょ？」
「ここからはプロに任せなさい」
ジョシュも続ける。
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
アリシアは改めて深々と頭を下げ、去って行く。
その後ろ姿を、二人は見送った。
「かっこつけちゃって」
「君こそ」
「ふふ。それじゃあ、がんばりますか」
「プロらしい仕事を見せないとな」
バキバキと音を立てて背伸びをした後、改めて資料に目を落とし始めた。
今夜も、長くなりそうだ。
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