スティーブンの表情は、沈んでいた。
（こっちが本命だった、ってわけか……）
浮ついていた自分に苛立つ。
イズモ夫妻の術は、アリシアとスティーブンを引き合わせることが目的ではなかった。
アリシアの中にひそんだ憑依生物の封印が解ける前に、憑依生物に対抗し得る勢力とアリシアを引き合わせ、彼女を救い出させることが目的だったのだ。
スティーブンはあくまでも、その糸口でしかない。
それなのに、こんなにギリギリになるまで憑依生物が封じられていること、封印が解けかけていることに気づけなかった、自分が腹立たしい。
そのうえ、情報を整理してわかってきたのは、
２年前のあの日、自分は何もしていなかった、という事実だった。
アリシアの両親は、死に瀕したから娘だけでも助けようと術をほどこしたのではない。
娘の中の憑依生物を封じ、その先の未来で娘を助けるために、自分たちの命を投げうって術をかけたのだ。
自分が駆けつけたときには、それらがすでに終わり、残されたアリシアが目覚めた後だった。
被憑依体だと思って倒した異界人も、憑依が解け、混乱して暴れていただけだったのかもしれない。
アリシアは、「あのときに自分を助けてくれた」からとスティーブンを慕ってきてくれたが、
その実、スティーブンは何もしていなかったのだ。
今も、彼女が寝つけるまで、そばにいてやることくらいしかできていない。
それも、入眠剤を服用上限ギリギリの量飲んでいることに気づいたのは、ついさっきだ。
無理もない。もう一月以上も、毎晩、両親が死ぬ夢を見させられているのだ。
そのうえ、自分の中にその原因が潜んでおり、あと数日で目覚める。
情報を得るために、薬で無理矢理にでも寝て、両親が死ぬ夢を見ながら、
そのときをただ、ジリジリと待たなければいけない。
心が擦り切れるような思いだろう。
それなのに、彼女は気丈に振る舞っていた。
アニラたちを手伝い、ギルベルトを手伝い、明るく皆を気遣い、まるでライブラの一員だ。
彼女のおかげで、事務所の雰囲気も明るい。
そうでもしていないと、恐怖に圧し潰されそうなのだろう。
「スティーブンさん、ちゃんと休めていますか？」
握りしめた手に手を重ねられ、ハッとする。
アリシアが、心配げに見上げてきていた。
「大丈夫だよ。君こそ、もう寝ないと」
「そう、ですね……」
さすがに、表情に少し影が落ちた彼女を、そっと、抱きしめる。
このまま、彼女を逃がすことができたら、どれだけ楽だろうか。
しかし、敵は彼女の中にいて、逃げ出しようがないのだ。
「全部終わったら、どこに行きたい？」
せめて少しでも、現実から目をそらそうと、質問を投げかけた。
「え？ えーっと……あ、髪切りに行きたいです！」
想定外の答えに、思わず笑ってしまう。
「いや、デートの誘いだったんだけど」
「あ、あぁー そういう……」
的外れなことを口走ってしまったことに気が付き、アリシアの頬が染まる。
「なに？ 髪、切りたいの？」
「ええ。この２年間、強迫観念みたいに髪を切る気になれなかったんです。
今思うと、両親が髪を切らせないようにしていたのかもな、と思って。
日本では、女性の長い髪には霊力が宿るって言われているんですよね」
（なるほど、長い髪で少しでも術を強固にしていたわけか）
術と一言で言っても、その内容や性質は千差万別だ。
「でも現実問題、洗って乾かすのも時間かかりますし、お仕事中は邪魔ですし、ずっと切りたかったんです。
全部終わったら、もうバッサリいきます。バッサリ」
うなじの辺りでスパッと切るジェスチャーをしながら、決意表明するアリシア。
「いいね、ショートも似合うと思うよ。
しかし、その推察が当たっているとすると、君のご両親は相当、用意周到だな」
「二人とも、普段は抜けているところもあるんですけど、専門分野や趣味だと、何手先を読んでいるのかわからない人たちなんですよ。
プロスフェアーし始めると本当に寝食忘れちゃうので、わたしが禁止令出したこともあるくらいです」
「そうなんだ。うちにも一人、プロスフェアーで時間忘れちゃうのがいるよ。クラウスって言うんだけど」
「えぇー！ クラウスさんも!? 両親に会わせたかったなぁ、絶対仲良くなれたのに」
そう言って楽しそうに笑う。どれだけ家族仲がよかったのかは、疑う由もない。
そんなアリシアに、毎夜、一番つらい時を見せなければいけないとは、なんて残酷なのだろうか。
「……そろそろ、寝ないとですね」
時間に気づいて、アリシアが寝床に入る。
「それじゃあ、おやすみ。アリシア」
「おやすみなさい、スティーブンさん」
口づけをして、目を閉じると、入眠剤が効いたのか、やがて寝息を立て始めた。
顔にかかる髪の毛をそっと払ってやり、少し見守った後、スティーブンは部屋を後にした。
コメントを残す