「ツェッドさん、その鞄なんですか？」
ツェッドが公園に行く準備をしていると、後ろから話しかけられた。
アリシアだ。
「僕、公園で大道芸して稼いでいるんですよ。
今は、その準備中です」
「へぇー 大道芸！ すごいですね、どんなことするんですか？」
アリシアは興味を引かれたらしく、かばんを挟んでツェッドの真向かいに座ってのぞき込んでくる。
ツェッドは、リボンのような形に切った紙を取り出して見せた。
「血法で風を起こして、これを宙に舞わせて、蝶の群れのように見せたりしています」
「わあ、素敵！ きっと、きれいですね！ 見てみたいなぁ」
「……ちょっと、やってみせましょうか？」
「いいんですか？」
「全部は後片付けが大変なので、２、３匹くらいなら……」
そう言って、3枚の紙を手のひらに乗せる。
「斗流血法 風編み」
血法で起こした風で、３枚の紙がふわりと舞い上がる。
わあぁ、とキラキラした目でそれを追うアリシア。
――反応が良いので、ちょっとサービスしてあげよう。
「アリシアさん、両手を出してください」
「？ こうですか？」
揃えて出された手のひらの上に、ふわりと一匹舞い降りさせる。
「――!!!
すごいすごい、すてき！ きれい！ かわいい！ 本物みたい！」
ぴょこぴょこと跳ねて喜んでくれる。想像以上の反応に、ツェッドは少し照れ臭くなった。
「すごいなぁ。戦闘だけじゃなくて、こんな使い方ができるなんて、素敵ですね」
「ありがとうございます。こんなに反応がいい方は久しぶりで、嬉しかったです」
「久しぶり？ こんなにすごいのに？」
「これを始めてからけっこう経つので、最近、ちょっとマンネリになってきたんですよ」
そう言って、鞄に視線を落とすと、アリシアもつられたように鞄の中をしげしげと眺める。
と、不意に、アリシアがその内のただの四角い紙を手に取った。
「あ……そうだ。
ちょっと、紙１枚いただいてもいいですか？」
了承すると、テーブルに置いて、何やら黙々と折り畳み始める。
「何しているんですか？」
「わたし、日本生まれなのですが、日本には『折り紙』という紙の工作があるんです。
正方形の紙を折って、いろんな形を作るんですよ。例えば……」
そう言っている間に、鳥の形が出来上がった。
「面白いですね」
「こういうのを、術で動かせないでしょうか？」
「やってみます。」
しかし、想像のようにはいかなかった。
「残念ですが、僕の術で動かすには、固くて重いようです。
あまり強い風を起こすと、観客の迷惑になりますし」
「そっか、強すぎない風で軽やかに動くもの、ですね……。
うーん、それじゃあ、もう１枚だけいただいても？」
そう言ってもう１枚確保すると、今度は紙を三角に折りたたんでいき、ハサミを使いだす。
「今度はなんです？」
「切り紙です。こういう風に切ると……ほら、適当に切るだけでも透かし模様が入ってきれいでしょう？」
確かに、これなら風に乗せることができそうだ。
「なるほど。こんな感じですか？」
ツェッドも、真似して一つこしらえてみる。
「そうそう、ツェッドさん器用ですね！ お上手です！」
「これくらい大したことないですよ」
「いえ、今ちゃんと「どう切ったらどんな模様になるか」を考えながら切っていたでしょう？
柄の出方もバランス良いです。センスいいですよ」
アリシアは、ほめ上手だ。
それも、闇雲にほめているのではなく、理由を添えて具体的にほめてくれる。
「これなら、もっとレベル高いのも作れそうですね」
ツェッドの切り紙を眺めながら、アリシアがぽそりとひとりごちる。
「切り紙にレベルとかあるんですか？」
「自宅にある専門の本には、もっと複雑で綺麗なものもたくさん載っているんですよ。
雪の結晶のようなものや、レース模様のようなもの、ステンドグラスみたいなもの、いろんな種類があります。
ツェッドさんの術で舞ったら、映えそうですね」
見せて差し上げたいのですが…… と、そこまで言って、残念そうに肩を落とす。
彼女は昨日から、事務所に泊まり込んでいる。
体内にひそむ憑依生物が目覚めるまで、警護体制が敷かれているのだ。
おかげで、普段は夜になるとツェッド一人になる事務所が、今はアリシアにスティーブン、レオナルドまで宿泊しており、にぎやかだ。
彼女が次に自宅に帰れるのは、5日後。それも、作戦終了し、無事に生き延びられたら、の話だ。
一般人の彼女にとって、今の状況は、どれだけ恐ろしく心細いことだろう。
「アリシアさん。
今回の件が終わったら、その本、貸してもらえませんか？」
だからツェッドは、終わってからの約束を提案した。
アリシアも、察したらしい。
ハッとした顔をした後、笑顔で返した。
「それじゃあ、ツェッドさんも。
大道芸する日時、教えてください。
全部終わったら、ちゃんと、公園に見に行きますから」
それからアリシアは、休憩ついでにツェッドの自室に来ることが増えた。
紙の様々な種類や特製、クラフトパンチングなどの道具、セロハンや布、アルミホイルなどの異素材、
子ども受けのポイントや演出の仕方、
様々な情報やアイディアを提案し、試作品を作ることまである。
両親が絵本作家で、さらに日常的に近所の子どもの世話をしているため、工作などは得意なのだという。
今までも、大道芸を披露して褒められることはあったが、作り手視点で食いついてきた人は始めてである。
「アリシアさんって、知識の幅が広いですね」
思わずそういうと、彼女にしては珍しく、不満げに唇を尖らせた。
「……ツェッドさんに言われたくないです。
まだ10代なのに、博識過ぎでしょう」
確かに自分は、芸術や学問など様々な分野の知識は豊富だ。
「それは……作り主から与えられるものがそれしかなかっただけですよ」
ツェッドは、自嘲気味に笑う。
外の世界に出るまでは、伯爵との間の会話、それだけがすべてだった。
「でも、今もそういうものに心惹かれるのでしょう？
わたしも、親や周りの環境に影響されているだけです。
幼少の頃に刷り込まれたもの、その延長線上のものに心動かされやすいのは自然なことですよ。
そういう意味では、わたしたち同類ですね」
話の流れで、アリシアには自分の生い立ちをかいつまんで説明していた。
それでも彼女は、臆することなく「同類」と言って笑う。
「それに、「知識や好きなものは、多ければ多いほど人生楽しい」ってわたしの両親は言っていましたよ。
すでに10代でこんなに知識豊富で聡明なツェッドさんは、それだけ楽しめるものが多いのですから、お得ですよ」
「そうでしょうか」
「そうですよ。わたし、お話してて楽しいですもん」
自分の知識の豊富さを、感心するだけでなく楽しんでくれる人も、ツェッドにとっては珍しかった。
「生い立ちは選べませんが、これからの人間関係は選べます。
趣味や好きなもので繋がれる仲間が増えたら、もっと楽しいんじゃないかしら。ネットもありますし。
ツェッドさんは優しくていい子ですから、きっといい仲間に出会えますよ」
「いい子？」
意外な言葉に、思わず聞き返す。
「あ、ごめんなさい。子ども扱いは失礼でしたね」
アリシアは慌てて訂正しようとするが、それを制する。
「いえ、ちょっと驚いただけです。
生まれてこの方、子ども扱いされたことがなかったもので」
なにせ、作り主がアレで、師匠がソレで、ある日突然ライブラ入りである。
子どもでいられる暇など、彼には無かった。
「それじゃー、わたしがツェッド君のお母さんになってあげよう！」
アリシアがぐりぐりとツェッドの頭を撫でてくる。
「触角に当たるからやめてください。
さすがに、そこまで歳離れていないでしょう」
ツェッドがしかめ面で返しても、アリシアは明るく笑っていた。
そんなにぎやかな日々は、４日で終わりを告げた。
残り３日というところで、協力者がいることが憑依生物にバレ、封印の崩壊が早まったのだ。
予定より早まったことで緊張感はあったが、作戦は無事に成功し、憑依生物は消滅。
アリシアはスティーブンに連れられ、笑顔で帰って行った。
ツェッドにはまた、一人の夜が、静かな日々が戻ってきた。
そして、ある日の夕方。
ウキウキとした様子で、クラウスがツェッドの自室に来た。
珍しいことだ。ウキウキしてこの部屋に来るのが。
「どうしたんですか？ クラウスさん」
「ミス・アリシアに託されたのだ。
これをツェッドに渡してほしい、と」
その手には、ずいぶんと繊細な装飾の本を持っていた。
よく見ると、紙だ。ツェッドの想像を超える、繊細な細工の切り紙の本だった。
「ありがとうございます」
どうやらこれが、約束していた本らしい。
しかし、クラウスはもう一冊、小脇に抱えている。
「クラウスさん、それは？」
「ああ、これは私が借りたのだ。呪術用の切り紙の本らしい」
（呪術用の切り紙……そんなものが）
アリシアの引き出しの多さは計り知れない。研究者の子どもは、みんなこうなのだろうか。
しかしクラウスは、ツェッドが借りた本も気になるらしく、読み終わったら貸して欲しいと交渉して去って行った。
まさかクラウスと本の貸し借りをする仲になるとは、思いもしなかった。
渡された本のページを繰ると、ハラリ、と手紙が落ちる。
アリシアからの手紙だ。おすすめのページや、それらを使った大道芸のイメージなどが楽し気に書き綴られていた。
連絡先は交換してあるので、普通にやり取りしているのだが、わざわざ手紙を添える辺りマメである。
そのとき、スマホが鳴った。
これも、アリシアからだ。
本を受け取ったかどうかと、それとは別に、仕事の話だった。
先日、公園に、アリシアが友人を連れて来てくれた。
約束通り、大道芸を見に来たのだ。
反応の良い観客となってくれただけでなく、熱心に動画まで撮っていると思ったら、近所の子どもたちにそれを見せたらしい。
そうしたら、実際に見たいとせがまれたとかで、近所の公園に出張して仕事してくれないか、という依頼だった。
出張手当や交通費の提示までしてきているあたり、さすがというか、なんというか。
思いもよらない申し出に、少し浮足立っているのが自分でもわかる。
アリシアが来てから、ツェッドの日常が少し、にぎやかになった。
こういう同類が増えるのも、悪くない。と、少年は思うのだった。
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