「今月きびしーなー……」
ぐきゅるるるるる…… と情けない鳴き声を鳴らす腹を抱えて、レオナルドはうめいていた。
給料日まであと3日。しかし、所持金はあと１日分くらいしかない。
「くそー、今月はザップさんに振り回されて散財させられた…… あと、カツアゲ遭遇率高すぎた……」
憑依生物の件以降、何かとブラックと行動を共にすることが増えて嬉しい反面、
彼と行動を共にしていると、カツアゲ遭遇率が跳ね上がる気がする。
あまり認めたくはないのだが、やはり、小柄な人間二人で歩いていると目をつけられやすいのだろう。
そんなわけで、せっかくの休日なのに、空いた腹をごまかすべくゲームに勤しんだりしてみたのだが、それも限界を迎えつつある。
「うぅ…… 今なんか買うとマジであと３日路頭に迷う……」
やはり、ゲームでもして気を紛らわすしか……とディスクをあさり始めたところで、スマホが鳴った。
SNSのグループ経由で、
「アリシアさんだっ！」
わずかな期待を胸にスマホに飛びつき、急いでメッセージを読む。
「お疲れさまでーす。
ママ友さんが趣味で焼いたバゲットを丸々３本もいただいちゃったので、サンドウィッチパーティ開きたいんですけど、
近い内にお時間とお腹に空きがある方いますかー？」
ついでに「たすけてー」と泣いている犬のスタンプまでついてくる。
「神!! 女神様っ!! あざまっす!!!」
涙にむせびながら「やったー 俺、いつでも空いてますよ」と無難な返事をしていると、案の定ブラックも同じような返事を返してくる。
とんとん拍子で話が進み、さっそく今日の夕飯、バイクでブラックを拾ってアリシアの自宅にお邪魔することになった。
満足な食事にありつけることがわかると、がぜん、心の余裕が出てくる。
「アリシアさん、いっつもナイスタイミングで誘ってくれるんだよな～
先月もちょうど給料日前だったし、あ、先々月も確か………………あれ？」
記憶をさかのぼっていって、ふと気がつく。
連絡先を交換して以降、ちょうど給料日前にはほぼ毎月、ご飯の誘いが来ている。（それ以外の時も、時々誘いが来る）
なんなら、たくさん作ったからとお土産を持たせてくれることも多い。
毎回誘い文句が違うから気がつかなかったが、これはさすがにただの偶然ではないだろう。
ちなみにレギュラーは、レオナルドとブラック。時々、ツェッドやチェインも来る。
これは、あれだ。
「俺たち、餌付けされてる……」
やせ細った野良猫を餌付けする光景が脳裏をよぎっていく。
「まぁ、いっか」
腹が減っては、戦はできぬ。
世界を守るためにはまず、自分の腹を満たすことが先決だ。
もう食神様に祟られるのは、ごめん被る。
甘えられるものにはありがたく甘えさせてもらおう。
そこで、ぴょんっと、窓からソニックが帰ってくる。
「お前も、飯の気配がするとタイミングよく帰ってくるよな～」
苦笑して撫でながら、後でアリシアさん家行くぞ、と教えてやると嬉しそうに小躍りする。
「……スティーブンさんたち、長続きするといいよな」
ごきげんなソニックとじゃれ合いながら、ひとりごちる。
アリシアとはじめて会った時、レオナルドは思わず息をのんだ。
彼女を守る数多の術式は、日本独特の文様が混ぜ込まれており、とても繊細で、あたたかく鮮やかな色をしていて、
それを身にまとい朗らかに笑顔を振りまく彼女は、目が覚めるほど美しかった。
しかしその後、レオナルドは、二人の出会いを知ることになる。
両親を失い、後を追おうと泣きわめくアリシア。
火の手の上がる中で、地面を凍らせ続けながら彼女に寄り添い続けるスティーブンは、自分を責めるような痛切な表情をしていた。
たった２年前の出来事なのに、スティーブンは表情も言動も、今よりずっと幼く見え、
大崩落以降、この街をずっと支え続けてきた彼の苦労を想像してしまった。
そして、憑依生物を退治した後も。
遅れて倉庫から出てきた二人は、明るい表情ではあったが、スティーブンの目元が少し赤くなっていることを、レオナルドだけは気づいてしまったのだ。
非の打ち所がない、隙の無い大人だと思っていた彼にも、人知れぬ後悔や苦悩があるのだろう。
それは恐らく、並みの人が受け入れきれるものではないだろうし、そもそもそれを積極的に他人に晒す人でもないはずだ。
それを、彼女は引き出し、受け入れることができる人なのだ。
受け入れた後も、朗らかさを失わない人なのだ。
自分も、辛い思いをしてきた人なのに。
二人の何を知っているわけでもないが、二人とも、辛いものを抱えながら支え合っているのだろうことは、レオナルドでもわかった。
だから、二人の仲の良さを感じるたびに、胸があたたかくなる。
できるだけ長く続くように、と、心から願っていた。
「告っちゃいなさいよ～♡」
アリギュラに監禁されたときに強制されたコイバナを思い出す。
告白なんてとんでもない、と思いつつ、勇気を出してあの子を映画に連れ出した、あの夜。
彼女の涙にドキドキし、フォローしようと思ったのに逆に凹んでしまった自分の肩を抱いてくれた体温に泣きたくなった。
幸せそうな二人を見ていると、時々、思ってしまう。
あのとき、告っておけば、何か変わったんだろうか。
根本的なものを変えることは、できなかったかもしれないけれど、
結末も変わりはしなかっただろうけれど、
それまでの間だけでも、彼女に何か与えられただろうか。
残った思いは、何か、変わったのだろうか。
「会いたいよ、ホワイト……」
ほんの半年間だけの、友だち。
ほんの半年間だけど、今も忘れられない、女の子。
義眼で見る視界が、涙で揺らぐ。
ソニックが、その名前に反応して顔を上げる。
ソニックも彼女を覚えてくれていることが、少し、うれしい。
「ダメだなあ、腹減ると気が弱くなっちゃうや。
ちょっと早いけど、出よっか、ソニック」
目元をゴシゴシと拭いて、ソニックを肩に乗せて、立ち上がる。
ちょっと遠回りして、頬を乾かしてから、ブラックを迎えに行こう。
同じ痛みを抱える彼も、時々泣いたりするのだろうか。
わからないけれど、彼と一緒に、おいしいごはんを食べて笑い合うことはできるのだ。
「あ……なんか、改めて腹減ってきた」
やっぱり、さっさとブラックを拾って早めに行こうかな、と思い直す。
今日はサンドイッチだというし、難しい作業は無いだろう。
早めに着いて二人で手伝えば、その分、早くありつけるのではないだろうか。
ブラックにメッセージを送ると、ものの数秒で「いつでもOK！」とスタンプが届く。
ブラックも同じ状況かもしれない。
「よし、じゃあ飛ばすから落ちるなよ、ソニック」
バイクにまたがると、ソニックも服の首元にすっぽり入って、ノリノリで親指を立てた。
その日は結局、あとからツェッドとチェインも集まり、全員で準備から手伝いながらのにぎやかな夕飯となった。
ただのサンドイッチだし、と舐めてかかっていたが、人数分の素材を切るのも、具材の種類をそろえるのも、割と時間や手間暇がかかる事に気がつき、
全員で反省して、今後は準備や片付けもできるだけ手伝おう、ということになった。
ただ出来上がるのを待つよりも、手伝う方が会話も増えて、早く食事にありつけて、UNOとかで遊ぶ余裕もできて楽しいことにも気がついた。
チェインなど、本格的にアリシアに料理を教えてもらう気になったようだ。
仲間と一緒にいっぱい笑って、お腹も満たされ、お土産も持たされ帰る家路は、あたたかなものだった。
そのおかげだろうか。
その夜、夢を見た。
夢の中では、なぜか、レオナルドとホワイトとブラックは小さな子どもになっていた。
なぜかアリシアの家で、いっぱい遊んで、ケンカして、後悔して、仲直りして、また遊んで、お腹いっぱいご飯を食べた。
「レオ、大好き！」
子どものホワイトは無邪気に言ってくれ、
子どもの自分も無邪気に「ぼくも、ホワイト大好き！」と返して、
ホワイトはブラックにも「ブラック、大好き！」と笑い、
ブラックも「ぼくも、ホワイトが大好きだよ」と答える。
でもケンカすると、それが簡単に「大嫌い」に変わってしまう。
いっぱい泣いて、怒って、笑い合った。
一日の終わりには、星空の下の大きなベッドにホワイトを真ん中にして、三人手をつないで寝た。
「レオ、ブラック、ずーっと一緒にいようねっ！」
眠りに落ちる前に、ホワイトが言う。
レオナルドとブラックはもう眠くて、同意の言葉を口にした気はするが、ムニャムニャになってしまって、ちゃんと伝わっただろうか。
「私は、ずっとここにいるからね」
最後に頭をなで、額にキスしてくれたホワイトは、
レオナルドのよく知る、すらりとした少女の姿だった。
「正体は、お前かぁ」
目が覚めたレオナルドは、苦笑いする。
右手には、すっぽりと丸く収まって寝息をかくソニックがいた。
「……ありがとな。おかげで、ホワイトに会えたよ」
感謝代わりに、もう少しゆっくり寝かせてやることにする。
開いた左手で昨日のお土産を取り出し、朝ご飯にする。
サンドイッチで助かった。片手で食べられる。
しっかりご飯を食べられたからか、
夢の中で思いっきり泣いたり怒ったり笑ったりしたせいか、
久しぶりに寝覚めがよかった。
ちょうどサンドイッチを一つたいらげる頃、ソニックが片目を開けた。
「お、ようやくお目覚めかいソニッぶあ！」
目が合った、と思った瞬間、顔面に飛びかかられ、ゲシゲシと這い上がって頭上に座られる。
「なんで顔に飛びつくんだよ！ ヘタクソかっ！」
目線を上に上げると、ヒラリと舞うものが見えた。
「――あ、」
と思う間もなく、それは窓から飛んでいった。
ときどき見えるあの蝶は、この義眼が見せてくれるものなのだろうか。
「今までに、君だけに見えたきれいなものや、素晴らしいものがあったんじゃないかい？」
ブラックに言われた言葉を思い出す。
それは、あった。確かに。
確かに、あったんだ。
あの子が今も護ってくれるこの街は、
彼にとってはときどき、こんなにもきれいで、あたたかなのだった。
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