「はあ？ ザップに会いたい？」
彼女の予想外の申し出に、スティーブンは思わずおうむ返しにしてしまった。
アリシアがライブラの事務所に来たかと思えば、なぜかドヤ顔でこちらに向かってきたときため、なんとなく嫌な予感はしていたのだ。
しかも、後ろに嫌そうな顔のツェッドと、ニコニコしたブラックを従えている。
それでもって、どうも事務所中のメンバーがそれぞれ目配せをしている。
何を企んでいるのかと思えば……これである。
「藪から棒に、何を言い出すんだ。
大体、君にかかってる術であいつは近づけないんじゃないか」
「それが、色々と止むに止まれぬ事情がありまして……」
困り果てた顔のツェッドが、不服そうにつぶやく。
その事情を、アリシアが意気揚々と説明し始めた。
「先日、ザップさんとツェッドさんが遠足中の小学生を助けたことがあったでしょう？
あれ、実はガミエルくんたちだったんですよ」
「なっ……」
出だしだけで早速、スティーブンが言葉を失う。
確かに、つい先週、そんなことがあった。
スティーブン自身は現場にいなかったが、取り逃がした敵を追いかけていたザップとツェッドが、遠足中の小学生が巻き込まれかけたのを、すんでのところで捕まえて仕留めたと言う話だった。
（あの件の報告のとき、ツェッドが何か言いたそうにしていたのは、そういう事だったのか……）
当時の部下の顔色と今の不本意そうな表情は、恐らく関連があるのだろう。
「あの日帰ってくるなり、ガミエルくんとエミリーダちゃんに、ツェッドさんに電話させろさせろってせがまれまして。
どうしたんだろう？ 遠足楽しかった報告かな？ と思って電話させたら、「一緒に助けてくれた白い兄ちゃんだれ⁉ 会いたい！」って言いだしちゃったんです。
それ以来、毎日、ガミエルくんたちやそのお友だちたちに「白い兄ちゃんのこと知ってるんでしょ？ 会わせて！」って問い詰められて困ってるんですよ～」
「先週末営業に行った時も、子どもたちの尋問に会って、ごまかすの大変だったんですよ」
そういえば、アリシアの紹介で、ツェッドがたびたびヴェデッドたちのママ友会に営業に行っていると聞いたことはあった。
「子どもたちにとって、よっぽどドラマティックだったみたいで。ごまかせばごまかすほど会いたい気持ちを煽っちゃうんです。
今やザップさんは、謎のヒーロー扱いなんですよ」
「謎のヒーロー……あれがか？」
実態を知っていると、違和感しかない。
「いや、もはやヒーロー超えて神格化してませんか、あれ。
異名までつけてましたよ。『ホワイトフレイム』って」
「ホワイトフレイムぅ！？」
K・Kが思わずツッコミ、事務所中の人間が噴き出す。
「ホワイトフレイムって……ホワイトフレイムって、あのザップっちが⁉
小学生のネーミングセンス最高ー！ ホワイトフレイムー！」
ソファをバンバン叩いて笑い転げるK・K。
「K・Kさん、連呼しないでくださいよっ」
止めようとするレオナルドも、涙目になって笑っている。
「それを目の前で子どもたちに連呼される、こちらの身にもなってくださいよ」
「軽い拷問じゃん……」
肩を落とすツェッドも、共感するチェインも、プルプルとふるえていた。
「それなら、アリシアとは別行動で、ツェッドがザップを紹介したらいいんじゃないか？」
顔を取り繕えるようになってから、スティーブンは改めて代替案を出してみるが、
「いえ。わたしもザップさんに直接お会いして、ガミエルくんたちを助けてくださったお礼を伝えたいです。
ヴェデッドさんたちにも頼まれちゃったんですよ」
ホワイトフレイムにすでに耐性がついているらしいアリシアに即答される。
まぁ、そう返されそうな気はしていた。
「実は、ずっと前から、ザップさんにお会いできるようになれないか、ブラックさんに相談に乗っていただいていたんです。
術士協会に入ったのも、その方法を模索したかったという理由があります」
「え？ 術士協会、入っていたのか？」
「あれ？ 言っていませんでしたっけ？」
「え？ 言ってなかったんですか⁉」
事の重大さの割に能天気な二人のやりとりに、レオナルドが突っ込む。
「いえ、そんな、わたしちゃんと――」
慌ててスマホを取り出し、SNSの履歴を確認するアリシア。
「あ。これ、ちょうど３カ月前ですね」
３カ月前というと、ちょうど事件が３つほど重なって忙殺されていた頃だ。
「それなら、仕方ないですね」
あっさり引き下がる彼女に、周りがいやいやと首を振る。
「いや、SNSのメッセージでしょう？ 後から読み返せますよね？」
「まさか、忙しい間の連絡全部、未読スルーなんですか？」
「既読すらつけないとか、ありえないんですけど」
「こんな重要な連絡なのに、見てももらえていなかったとか。それで「聞いてません」みたいな顔されるとか」
「もしもこれが生死にかかわるものとかSOSだったらどうするんですか？」
「さすがにちょっと、アリシアさんの優しさに甘えすぎっていうか……」
「あんた、普通の彼女だったらとっくに20回くらい別れてるわよ。
っていうか、別れていいわよアリシア。今すぐここで」
場の全員に総攻撃を受けるスティーブン。
クラウスだけは一言も発していないが、じとっと視線に重みが増しているのが振り返らなくてもわかる。
「わかった。俺が悪かった。今後気をつけるから話を進めてくれ」
本人同士が気にしていないのに、なんで周りにねちねち説教されなくちゃいけないんだ。と言い返したいのをぐっとこらえて、スティーブンは先を促した。
「ええと、とにかくっ！ チェインさんのお友だちのアンジェリカさんもご紹介いただいて、今まで模索してきたんです！」
アンジェリカは、ケンダッヂーの店員として市井に溶け込んでいる、術士協会NY支部の調査員だ。
チェインの友人でもあるのだが、そのチェインはふくれっ面である。
「私はただ、女子会したかっただけなんですが。大変不本意なんですけど。二人で勝手に盛り上がっちゃって……」
「ご、ごめんね、チェインさん」
こっちはこっちで、いろいろあったらしい。
「術の効力を抑えたり、一時的に無くす方法というものは色々あるのですが、アリシアさんの場合はその数がとにかく多いので、その数に対応しようとすると現実的になかなか大変で、難航していたんです。
それが、今回、ようやく解決したんですよ」
ブラックが取り出したのは、青紫色の糸だった。
「物理的に極力かさばらないものを、ということで、今回はこの糸を使います。
普通は、糸一本に一つの術式を無効化する術を編み込ませれば済むのですが、アリシアさんにかけられている術の数だけそれを揃えると何十本も使うことになります。
そこを、デジタル技術で繊維数本に術式一つ分無効化させる術を編み込めるように改良しました」
「おいおい、製造過程から手を付けたのか？」
サラッと大掛かりなことをやっている。
「ちなみに、スポンサーはクラウスさんです」
「やはり、いつまでも二人を別行動させなければいけないのは不便だろう、と思っていたのだ」
「クラウス、お前もか……」
まさかのクラウスまでグルだった。
「自分の髪の毛とこの糸を必要本数編み込んだものを、左手首、首、右手首、右足首、左足首とそれぞれ巻き付け、力を流し込んだら完成です。
これを全て着けている内は、アリシアさんにかかっている術をオフにできます」
「わたし一人ではまだ術式の扱いが危なっかしいので、ブラックさんの補助が必要ですが……すでに一度試して、レオさんのチェック済です。
ちょうどこちらが完成したところで、今回の件が立ち上がったので、これはいい機会だと思うんです！」
アリシアのドヤ顔の意味が分かった。
つまり、あとはもう、唯一難色を示しているスティーブンさえ頷けば、満場一致というわけだ。
嫌になるくらい用意周到なのは、両親譲りなのだろう。
「なるほど。……努力は認める。
正直、あいつに会わせるのは 全 く 気が進まないが」
「同感です」
渋い顔で額を抑えるスティーブンに、ツェッドが同意してくる。
それを聞いて、ショックを受けるアリシア。
「あ、あれ？ ツェッドさんは賛成側では？」
「何言っているんですか。僕はずっと反対側ですよ。なぜ貴女を、あんな百害しかない歩く非合法に会わせなくてはいけないんですか。
そもそも、本来はアリシアさんの術をどうこうするんじゃなくて、あの人の方がまっとうに近づく努力をするべきなんですよ」
そこまで言って、ツェッドまで額を抑え渋面を作る。
「……しかし、太い顧客の強い要望を拒否し続けるのは、今後の営業に影響が……」
「ビジネス面での苦渋の選択だったのか」
「ツェッドさんも大変なんですね」
「だいたい、なんでそこまでしてあんなクソ猿に会いたいんですか？
全員が全員声を揃えてクズだと即答するような男に会いたい意味がわからないんですけど」
「えぇ～？ だって……」
仏頂面で聞くチェインの質問に、
アリシアはにっこりと、笑顔で返した。
「ザップさんのお話するとき、皆さん楽しそうなんですもん」
「今のは聞き捨てなりませんね」
「前言撤回してください」
「これは失笑と嘲笑だ」
それにすかさず詰め寄る、ツェッドとチェインとスティーブン。
しかし、他の４人は、ふっと笑顔になり、クスクスと顔を見合わせていた。
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