同棲の話がまとまったらしく、別室から出てきたスティーブンとアリシアは、周りの好奇の目を完全無視してクラウスの元へ直行した。
アリシアの現在の仕事に関する相談をするためだ。
「この警戒体制がどれだけ続くかはわからないし、安易に仕事を辞めさせるわけにもいかないしな」
「会社側からは、今までも、他にも派遣先を増やさないか、って打診されていたんです。
でも、スティーブンさんに、自分のところ以外はやめろって止められてて……」
そうアリシアが言うと、
「なんと……」
「過保護か……」
彼女の言葉尻を取って、年少組が口々につぶやく。
「過保護って、お前らなあ……」
わなわなと震えるスティーブンに助け舟を出したのは、K・Kだ。
「スティーブンの判断は賢明よ。
家政婦の仕事って、危険と隣り合わせだもの」
「そうなんですか？」
「当たり前でしょ？ 他の目が届かない他人の家に出入りするのよ？
その家の住人全員が全員、善人だとは限らないでしょ。
家政婦がなんらかの被害に遭うケースって、多いんだからね。
ヘルサレムズ・ロットはなおさらよ。今どき、人間の家政婦なんてまず聞かないんだから。
アリシアたちの関係が成り立ってるのは、よっぽどこいつの上っ面が派遣会社に信頼されてて、さらに信頼されてるヴェデッドさんが相当うまく取り計らってくれたからなの！」
へええ、と納得する面々に、K・Kはさらにダメ押しをする。
「しかも、ただの人間じゃなくて――この子よ？」
「あー 納得の過保護対応」
「他の家にホイホイ入れちゃダメですね、この人は」
適切な説明に助けられたので、スティーブンはK・Kに「上っ面」をやたら強調されたことは聞き流すことにする。
「でも実際、一番暇なので、人手が足りない時に仕方なく声がかかることはあるんです。
会社側も心配はしてくれているから無理強いはされませんが、断り続けるのも心苦しく……
うちの会社、家政婦だけでなく事務所クリーニング等も請け負っているので、スティーブンさんの職場、ということでライブラが契約してくださるなら、大義名分も通るかと思ったんです！」
つまり、仕事の派遣先としてライブラに出入りすることにしたい、という話らしい。
「なるほど、事情はわかった。ギルベルト」
「はい、速やかに取り計らいましょう」
クラウスたちも二つ返事だ。
「ありがとうございます！」
「でも、そんな回りくどいことしないで、一端ライブラで雇ったらいいんじゃないですか？」
「実質、もうライブラの構成員みたいなものでは」
レオナルドたちが至極もっともな案を口にするが、
「とりあえず提案はしたさ。でも、本人がな――」
「ダメです。わたし一人雇うお金があるなら、若い人たちのお給料を増やしてください」
「だそうだ」
却下したのは本人だったらしい。
その生真面目さに、K・Kがため息をつく。
「しっかりしてるわねえ」
「それに、いきなりお仕事辞めて、謎の職場に通い始めたりするのも不自然ですし、そのための言い訳を考えるのもちょっと難しいです」
なるほど。彼女の場合は周りへの言い訳を通すことが性格的にも難しいかもしれない。
「それで、今後のことなんだが、
しばらくは厳重体勢で、アリシアには常にだれか一人ついていてほしい。
と言っても、そう高頻度に接触されるとは思えないから、様子見しながら、警戒度は下げていくつもりだがな」
「番頭がベッタリついときゃいいんじゃないすかー？」
頭の後ろで腕を組み、ザップが半笑いで言うと、スティーブンが振り向きもせずに答える。
「お前またゴルディオンEX＋で繋いでやろうか。どの彼女がいい？ 選ばせてやろう」
「すんません」
ゴルディオンEX＋とは、超硬度魔術付帯式絶対安全手錠。つまり、何が何でも合鍵以外では外せない手錠だ。
以前、ザップとチェインが丸一日以上繋がれたことがある。
「言っただろ。俺にも彼女にも都合があるし、プライベートもあるんだよ。
だいたい、俺が咄嗟に動けないんじゃあ、ライブラが立ち行かなくなるじゃないか。
戦闘とか潜入作戦とかどうしろって言うんだ。
そんな四六時中一緒にいられるか」
そう早口でカリカリと吐き捨ててから、クラウス含め事務所内全員をジロリと睨み上げる。
「大体、どうせお前たち、頻繁に彼女の家に出入りしてるだろ。
今までと大差ないと思うがな」
「う……」
全員気まずそうに眼をそらす。
家族がいるK・K以外は本当に全員、思い当たる節があった。
「ああ、あと、レオ」
「うわはいっ！」
いきなり名指しされ、レオナルドが慌てて立ち上がる。
「ソニックの治療費は俺が払う」
「え？ でも……」
「お前、見てたんだろ？」
先ほどまでの苛立ちは何とかおさめたらしいが、それでも、じと、と睨んでくるスティーブン。
「う……」
やはり、絶望王のキス未遂の件は、アリシアによってバレたらしい。
「す、すみません」
とはいえ、レオナルドに非は全くなく、むしろソニックには感謝すべきである。
スティーブンはため息と共に、声を和らげる。
「……いや、気を使わせたな。
動物の医療費は高いし、俺に払わせてくれ」
「わかりました。よろしくお願いします」
「じゃあ、話は終わったから、俺は出てくるからな。
アリシアは置いていくからな。誰かついとけよ」
そう全員に有無を言わさず言い渡して、スティーブンは足早に外に出て行った。
「は―― あのカリカリはしばらく続きそうねー」
K・Kはさすがにため息をついたが、ザップはむしろ、よりにやついている。
「まあ、彼女と同棲すりゃあ、余裕出るんじゃないすか？
ねえ、姐さん。これからは毎晩、姐さんの愛で番頭のことメロメロに癒してやってくださいよ～」
「このエロ猿また……」
どうしてくれようか、とチェインが構えた後ろで、
「ん？ どうせい？」
クラウスが不思議そうに首をかしげて、場の空気が凍った。
クラウス以外が部屋の隅に固まり、緊急会議を開く。
「ちょっと待ってくださいよ。クラウスさん、また？ またですか！？」
「純粋にアリシアの身を心配するばかりに、警護だけの話だと思ってるわよ、あれ」
「勘弁してくださいよ……」
「でも、スティーブンさんいない内に説明しとかないと、本人帰って来てから地雷踏んだらまた面倒くさいですよ⁉」
「ゾッとしねえな……」
「今の一触即発のスティーブンさんの地雷踏むとか、ライブラ存続の危機ですよ」
「あの……わたしたちのことですし、わたしが説明してきましょうか？」
「それはやめてあげてください。本人の口から直接説明されたら、クラウスさんのダメージが倍になる」
「うちのリーダー、スティーブンさんとは別の意味で面倒くさいわね」
全員がどっと重たいため息をつき、
仕方なく、クラウスに説明する人を決めるジャンケンが、割と真剣に始まった。
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