絶望王と再会を果たし、グループまで作って帰ってきた後、スティーブンは落ち込んでいた。
「なんだ、お前が死ぬのを待てばいいだけか、ってな」
絶望王の一方的な宣言。
その内容は、それこそ明日、もしくは今すぐ死ぬともしれない役目を背負う彼にとっては、あまりにも重たい呪いだ。
さらにそれに対し、アリシアが「わかりました」とあっさり返したことで、拍子抜けしたような、軽んじられたような、どうとらえたらいいのかわからない困惑にスティーブンは苛まれていた。
スティーブンからすれば、絶望王の呪いになぜあんなにあっけらかんと返せるのか、意味がわからない。
人間である限り、決して免れようのない結末。
その結末を迎えたが最後、大切な恋人を奪われると宣言されたのだ。
自分にはそれを覆す術がない。その時が、こうしている間にも着実に迫っている。もしかしたらすぐそこかもしれないというのに。
（もしかして、この娘、俺が死んでも割と簡単に割り切れたりして……）
……
考えるんじゃなかった。元気にその後の人生を歩んでいく彼女が、想像できてしまった。
「スティーブンさん？ どうかしました？」
ソファに座って深くため息をついていると、アリシアが心配そうに寄ってきた。
「いや……
君、よくあの流れであっさり「わかりました」って返せたなあ、と思って」
思い切ってそう打ち明けてから、こんなことを言っても、どうせまたキョトンとされるんだろうか、と不安を抱えて彼女を見ると、
彼女の表情が、サッと陰った。
あまり見たことのないその表情に、ドキリとする。
「だって……わたしがあの場でああ言わないと、あの話、終わらなかったじゃないですか」
アリシアは、視線をそらして、スティーブンの隣に座る。
「あんな話、あなたの目の前で、あれ以上してほしくなかったんです」
固い声と表情で、堰を切ったように話し出す。
「酷いです。狡いです。
命を危険にさらすお仕事をされている方に、あんな言い方、あんまりです」
彼女は両ひざの上で拳をギュッと握りしめる。
「例えば、一瞬で流れ落ちる流星を、嘲笑ったりしますか？
例え嘲笑う人がいたとしても、その星が美しいこと、それを尊く感じ、いつまでも覚えている人がいることに変わりはありません」
そして、スティーブンをまっすぐに見上げる。
その瞳に、星のような金色の光を瞬かせて。
「わたしは、世界を救い続けるあなたを、誰よりも傷つく道を選んだあなたを、尊敬しているんです。
あなたのお仕事を、あなたの生き方を誇りに思っています。
誰に何と言われても、この気持ちは変わりません」
彼女は目に涙を浮かべながら、それでもキッパリと言い放った。
「アリサ……」
自分は、なんて見当違いをしていたのだろうか。
謝るような気持ちで彼女の肩を抱き寄せると、彼女はスティーブンの胸に顔をうずめ、彼の手をギュッと握ってくれる。
あの時も、言葉を返せないスティーブンの手を握ってくれたことを思い出す。
アリシアは、平気だったのではない。
スティーブンを守るために、スティーブンの手を取って逃げてくれたのだ。
おそらく、共感能力もオフにして。
「あなたがたとえ、明日亡くなったとしても、その後わたしに何が起こったとしても、それはあなたの責任ではありません。
遺されたわたしの責任です。
それは、あなたが負うべきものではない。
だからどうか、わたしのために迷わないでください。
あなたは今まで通り、あなたの信じるもののために選択し、戦ってください。
そうして、あなたがわたしに与えてくれるものは、わたしが生きる限り無くなりません。
逆も同じです。
わたしも今まで通り、わたしが信じるもののために選択し、精いっぱい生きます。
だから、もし、わたしが先立っても、その先の選択はあなたのものです。
わたしへの遠慮は不要です。
あなたにとって、よりよいものを選んでください。
わたしは、あなたの選択を信じています」
「うん……そうだな」
スティーブンも、その手を握り返す。
「君の言う事がきっと、最善で最良の選択だ」
「ただ……」
ところが、それまでの凛とした様子から一変し、アリシアは急に自信なさげな声を出し、しょんぼりとうつむいてしまう。
「……そもそも、わたしはそんなに長く、あなたに選び続けてもらえるのでしょうか……」
急にしおらしいことを言われ、スティーブンは思わず間の抜けた声を出してしまった。
「へ？ 気にするとこ、そこ？」
「当たり前じゃないですかっ。
まだおつき合いして一年も経たないのに、そんなに調子にのれませんっ！
どちらかというと、どちらかが死ぬより先に、その……そちらの方が心配……」
（そうか、まだ一年も経っていなかったのか……）
そういえば、昨年の今頃は、まだ彼女に対する疑いが晴れていなかった。
現実には、恋人になってから彼女の誕生日すら、一度も祝っていないのだ。
スティーブンの方はそのことを忘れてしまうくらい、もう何年もつき合っているような気がしていたが、
彼女の方は、意外と余裕は無かったらしい。
「……スティーブンさんは、どうしてそんなに楽観的でいられるんですか？」
「え？ あぁ、いや、その……なんだ」
彼女に恨めし気に見上げられ、思わず視線を惑わす。
どうして、って聞かれても困るのだが、
「……僕にとっては、君みたいな女性は生まれて初めてだからな」
「え……」
彼女の黒髪を撫ぜながら応えると、見上げた彼女の頬が染まる。
「いろんな意味で」
しかし、ニヤリと付け加えた一言で、その赤味が引いて、顔がこわばった。
「な、なんなんですか、その「いろんな意味」って！？」
「なんなんだろうなー 自分の胸に手を当てて考えてみたらいいんじゃないかなあ」
「わからないから聞いてるんじゃないですかっ！」
はっはっは、と笑いながら、不満そうにわめく黒髪をわしゃわしゃとかき撫ぜる。
まったくもって、おかしいのだ。
「有能以前に仲間を全く信用してないんじゃないの？」そう評されたこともあるし、自分自身、それは事実だと思っていたのに、
気がつけば、この先、彼女に愛されていない未来など、想像できなくなっていることに気づいてしまった。
その理由を説明しろと言われても、
端的に説明しようとすると、こうなってしまう。
だって、本当に、生まれて初めてなのだ。
こんなに傍にいるだけで呼吸が楽になれるのも、
こんなに一緒にいて安心できるのも、
こんなに胸があたたかくなるのも、
こんなに驚かされるのも、
こんなに刺激的で、
こんなに安らかで、
いつも予想外で、
いつも期待以上で、
心を動かされ、
拠り所となってくれる、
これが愛でないのなら、なんだというのだろうか。
こんなものに、自分の人生で、いくつも出会えるわけがないのだ。
スティーブンも、余裕があるわけでは決してない。
むしろ、このたった一つしかないものを失ってしまっては代替が効かないから、わき目を振る余裕が無いだけだ。
しかし、それを伝えようとすると、自分はどうにも意地の悪い言い回しになってしまう。
（そうだな……まずは、）
いつ訪れるかわからない死に脅えるより先に、この気持ちを彼女に伝え、信じてもらうことの方が先決かもしれない。
いつかその時が訪れたとしても、彼女の迷いを減らせるように。
それは生死とは違い、自分の努力でなんとかできるはずのものだ。
かき乱された黒髪の下で、むうぅとむくれる彼女の頬を手で包み、上を向かせる。
「まぁ、理由はいろいろあるけれど――」
その不満げな口元に唇を重ねる。
「――僕から手放すつもりはないってことさ」
唇を離すと、彼女は真っ赤になって目を伏せて、ずるいです、とつぶやいた。
悔しげなその声に、思わず笑うと、その隙を突かれた。
逆に彼女に頬を包まれ、唇を奪われる。
「――わたしも、です」
その一瞬。理解してしまった。
彼女と自分の想いが、寸分たがわず同じであるということを。
目に見えないものを、それも人の心といううつろいやすいものを断言するなど、なんてバカバカしいのだ。
ナンセンスだとわかっているのに、そうに違いないと確信してしまうことが、あり得ていいのだろうか。
「……そうか。
それなら、一緒だな」
「はい」
しかし、彼女は迷わず肯定してくれる。
悔しいが、頬が緩むのを抑えることができない。
そんな彼女がたまらなく愛しいことだけは、その感情だけは確かで、
彼女も本当に同じであってほしいと願って、強く、強く抱きしめると、
彼女もその細い腕で、強く、強く抱きしめてくれた。
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