その時、スティーブンとクラウスは、ダニエル・ロウ警部補に呼び出され、待合わせ場所に向かっているところだった。
「げっ」
大通り沿いで何かを見つけたスティーブンが、慌ててクラウスにひそめた声をかける。
「ちょっと、クラウス、隠れろ！」
「スティーブン？」
「――絶望王がいる」
視線の先には、つい先日再会してしまったうえにSNSでグループまで作ってしまった絶望王がいた。
「しかも、警部補と話してるぞ」
「何？」
ちょうど近くに駐車場があったため、車の影に隠れて確認する。
「あれが、今の絶望王か」
クラウスは、以前の絶望王と一度戦っているが、今の絶望王は初見だ。
絶望王は、ダニエル・ロウ警部補に親し気に話しかけ、警部補の方もそれに応じている。
とはいえ、クラウスほどの体格が物陰に隠れているのは、悪目立ちする不審者にしか見えない。
できるだけこの状況は短時間で済ませたいんだが……、という思いが通じたのか、ダニエルと絶望王はあっさり別れて別々の方向に歩き出す。
ほっと胸をなでおろし、別ルートで待ち合わせ場所に向かう。
一足先に着いていたダニエルに、スティーブンは何食わぬ顔で声をかけた。
「やあ、警部補。
さっきの人は誰？ 知り合い？」
「ああ、見てたのか。
――何故、そんなことを聞く？」
「ハロウィンのとき、ちょっとね」
スティーブンはそう言っただけなのに、
「……おかしな言動があったか」
ダニエルの方は、何か確信するような言い方をしてきた。
「どうだったかな」
「許してやってくれ。
気の毒な人なんだ」
「……どういうこと？」
「この街じゃ、珍しかないがな。
被害者遺族、ってやつだ」
意外な言葉に、スティーブンはクラウスとチラリと視線を交わす。
「警部補との関係は？」
「先輩だよ。部署は違うがな。
といっても、何十人っている先輩の中の顔見知りってだけだ。
向こうも同じようなもんだろう」
そう言って、ダニエルは視線を落とす。
「ただ、大崩落以降、そのほとんどが死んだり辞めたりしていった。
いまや「先輩」「後輩」って呼べるような関係の相手は、お互い、数える程度しか残っていねえ。
その中の一人ってだけだ」
そこまで言って、ダニエルは顔を上げた。
待ち合わせ時刻ジャスト。
ここからは、仕事の話だ。
「お前らも聞いているだろうが、最近――――」
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