「ありさ。なんか今日、元気無いな」
絶望王に顔を覗き込まれ、ハッとする。
「そうですか？」
「うん。わかりやすいよ、お前」
顔をそらして掃除を続けるが、絶望王はごまかされない。
「なんかあった？
よかったら、俺に話してくれよ」
「でも……」
絶望王に優しい声音で微笑まれるが、ライブラの抱える案件は当然、企業秘密だ。
「あいつ関係？」
「……」
黙秘を決め込む。
「当たりだ」
しかし、確定されてしまい、思わず両頬を覆ってしまった。
「うぅ〜 どうしてわかるんですか？」
「わかるよ。いつもありさばっか見てるもん。俺」
「ぶほっ」
リビングで、ジャンニとゲームで対戦しながら聴き耳を立てていたレオナルドは、思わず吹き出してしまった。
「どうしたの？ レオ兄ちゃん」
「いや、ちょっとむせただけだよ、あはは」
ごまかしながら改めてゲームに戻りつつ、ギリギリと歯ぎしりする。
（ブラックに憑いてたときとキャラ違いすぎるだろ、お前〜……）
「スティーブンさんというか……ちょっと今、面倒な案件が入ってて、それに関わっているみなさん、お忙しい状態が続いているから、心配なんです」
その案件の内容には触れないよう気をつけながら、アリシアが答える。
しかし、絶望王は赤い目を鋭く光らせた。
「心配なだけ？」
「え？」
「落ち込んでるように見える。
術関係？」
「なんでわかるんですか？」
「そりゃ、わかるよ。
ライブラに入る案件でありさが役に立つ可能性あるとしたら、術関係だろ。
でも、思うように役に立てないから、落ち込みながら、いつも通りここに来てる。違う？」
「……正解です。
でも、術に関してわたしは初心者過ぎるので、役に立てると思うこと事態、おこがましいです。最初から、戦力外です……」
絶望王に次々と言い当てられるにつれ、しおしおとあっさりうな垂れていくアリシアに、レオナルドも絶望王自身も少し驚く。
並の人間なら音を上げるようなことでも笑顔で立ち向かう彼女が、こんなに自信喪失するのは珍しい。
（あのアリシアさんが、弱ってる……）
特に、つき合いの長くなってきたレオナルドは、彼女の見たことのない姿に戸惑った。
逆境には強い彼女だが、賢いが故に力量不足も推し量れてしまうからか、現段階で自分の力不足が原因で役に立てないことには弱いらしい。
「やった、勝ったーっ!!
僕、ちょっとトイレ行ってくるっ！」
そこでちょうど対戦が終わり、もじもじしていたジャンニがコントローラーをソファに投げて、慌てて走っていく。
その後ろ姿を苦笑して見送ってから、レオナルドはアリシアたちの元に近づいた。
なんとなく、弱っているアリシアを絶望王と二人きりにすることに危機感を感じていた。
「ジャンニ君、ポ◯モンホント好きすね。
新しいシリーズ買わないんですか？」
話を変えようと、そんな話題を振ってみると、
「ああ、買おうかって言ったことはあるんだけど、乗ってこなかった。
家族で過ごした最後の誕生日に買ったプレゼントだからかな。
「これでお気に入りのポ◯モン極めるんだ、それが僕のポ◯モンマスターなんだ」って言いはるんだよ」
（しまった、ヤブヘビ……っ！）
思いのほかいじらしい話に当たってしまい、今度は涙もろいアリシアの情緒を別の意味でゆすってしまうのではないかと、レオナルドは冷や汗をかく。
「そういえば、ありさの誕生日っていつ？」
しかし、絶望王はあっさりと、明るそうな話題に移ってくれ、レオナルドは胸をなでおろした。
「五日後ですよ」
「え？」
ところが、その日がすぐそこに迫っていることを告げられ、また別の意味で心がざわつく。
（五日後、って、スティーブンさん、今の案件終わるかな……）
レオナルドの心配もよそに、絶望王はその話に食いついた。
「へえ、来週の金曜日か。もうすぐじゃないか。
何か予定入ってるのか？」
「いえ、今年はまだ……」
「あれ？ スターフェイズは？」
痛いところを突く。
「今ちょうどお仕事忙しくて離れられない状態ですし、まず、わたしの誕生日知らないと思います」
（ええええええ⁉ 何やってんすか、スティーブンさんっ!!）
危うく大声を出しそうになり、慌てて抑えるレオナルド。
仕事が忙しいのはともかくとして、それ以前に恋人の誕生日を知らないとか、あり得るのだろうか。あり得るのだろう。あの男なら。
「へえ……じゃあさ」
それを聞いて、口端を上げて絶望王が切り出すのを、レオナルドが慌てて無理やり邪魔した。
「その日はー！ 実は隠してたんですけどー！ 僕たちがお祝いしようかなーって考えてるんですよねー！
アリシアさん、いいですか⁉」
適当なでっち上げだったが、アリシアは素直に喜んでくれる。
「本当ですか？ うれしいですっ！」
アリシアが乗ってくれたのでホッとするが、簡単にあきらめる絶望王ではない。
「ふーん。ライブラの連中って本当、仲いいな。
俺の職場はビジネスライクだから、うらやましいよ。
なあ、俺も混ぜてもらっていい？
これだけお世話になってるし、俺からもお礼したいな」
案の定、参加表明してきた。
「いやでも、平日ですしー……ちょっと早めに集まるんでー……」
なにせ思い付きのでっち上げである。ごにょごにょと、ここからどうやってこのしつこい男を巻こうかと考えながら嘘を重ねようとするが、レオナルドにこういうのは向いていない。
「早めって何時くらい？
それが、ちょうどその日、非番なんだよなあ。一日空いてるから、何時からでもOKだぜ？」
レオナルドが言い逃れできないよう退路を塞ぐと、
絶望王は、今度は淋しげにフッと視線を落とす。
「最近は休日の度に、ジャンニもありさたちも来てくれてにぎやかだったからさ……
……この家に一人でいると、オレの記憶がいろいろ浮かんできて、すげーさみしくなっちまうんだ」
いつもの威勢はどこへやら、捨てられた子犬のような様子で、
「ねえありさ、だめかな？」
レオナルドではなく、アリシアにすがるような目を向けた。
「えっと……ダメでしょうか、レオさん」
「アリシアさん挟むのズルいと思いませんか……」
「断り切れなかったのね」
事務所に戻ってきたレオナルドは、ずうぅぅぅんと頭を抱えながら、グループ経由で皆に事の次第を報告していた。
元々のグループだとアリシアも参加していたのだが、ウイルス騒ぎで配られた代替機で慌ててグループを作成したら、アリシアが参加しそびれていた。
ちょうどいいので、アリシアには申し訳ないが、今のうちに愚痴を撒き散らしたわけである。
「いやでも、よく咄嗟に機転利かせたわよレオっち！ えらい！」
「二人きり回避できただけでも御の字ですよ、レオ君」
K・Kとツェッドが励ましてくれるが、ザップからは浮かない返答が返ってくる。
「問題は、あと５日で番頭の身体が空くかどうかだけどな」
「そこなんですよねー」
その言葉に、レオナルドも心配そうに情報班が籠っている部屋の扉を見やる。
情報班は、山のようなスマホと首っ引きで、時折悲鳴をあげている。
ブラックとアンジェリカに、その都度、呪術から守る術をかけてもらってはいるらしいが、術式の内容も効力も千差万別のため、全てに効果があるわけではない。
最低限、命にかかわるような呪術や健康を害するような呪術、致命的な精神攻撃からだけは守られているという話なのだが、冗談のようなふざけた内容はむしろ対応が難しいらしく、時折、目を覆うような光景が展開されているようだ。
その傍らで、ブラックとアンジェリカはなんとか術を解読しようとしているが、どうもふざけた呪術は現存する術式では再現不可能な効果をもたらしているらしく、そんなものを複数パターン、オリジナルで編み出せるのは、少なくとも長命種ではないか、という話になってきている。
「とてもじゃないですけど、アリシアさんの誕生日とか言い出せる雰囲気じゃないですよね……」
「俺、何度か頑張って話しかけようとしたんすけど、取り付く島もありませんでした」
「あれに話しかけようとしたんだ。相当がんばったね、それ」
チェインに労わられるが、K・Kからは苦言を呈される。
「レオっち。お人好しはあんたのいいとこだけど、今回はやめときなさい。
忙殺されてるあいつに無理に伝えたら、アリシア、気に病むわよ」
「あ……」
K・Kに止められ、レオナルドも認めざるを得なかった。
アリシア本人がスティーブンに伝えないのは、きっと、彼の仕事を邪魔しないためだ。
そういう人なのだ。彼女は。
「そっか、そうですね」
そう返しはしたが、歯がゆい思いは募るばかりだ。
アリシアが訪れてから、この事務所は変わった。
元々、なんだかんだ仲はよかったし、簡単には切れない絆と言うか、信頼関係のような確固たるものはあったが、
こんなに明るく、穏やかな場所であっただろうか。
皆が本来持っていた、しかし仕事柄、内に秘めていたやわらかいものを、
彼女はどんどん表へと引き出して、肩の力を抜かせてくれているように思う。
そんな彼女の、誕生日だ。
彼女に笑顔で過ごしてほしい。
そのために、一番必要な人物の参加が叶わないとしたら、
誰がその穴を埋められるというのだろう？
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