「ちょっと、ヴェデッド。アリシアちゃんに何にも聞いてないの？」
ママ友に会っても、職場に行っても、最近よく聞かれる。
「絶対あれ、恋人できたでしょ！？
あんなバレバレなのに、あたしたちには何にも話してくれないのよ～」
激しく同感なのだが、
「それが、私にも話してくれないのよ」
「ええ⁉ ヴェデッドにも⁉ ……これは、重症ね」
あまり人を詮索するのは、ヴェデッドの趣味ではないが、心当たりはなくもない。
かれこれもう９ヶ月以上も前、自分が彼女と引き合わせたスティーブンだ。
（旦那様、アリシアちゃんのこと随分と気に入っていたようだったのだけど……）
アリシアがスティーブンの元に派遣されるようになってから、スティーブンは明らかに饒舌になった。
ただの世間話やヴェデッドの近辺の話をしているようで、それとなくアリシアの情報を得ようとしているように思えた。
アリシアのスティーブンへの気持ちが、憧れや興味から恋愛に移っていったのも、すぐにわかった。
（これは、ひょっとして……）
ヴェデッドは、密かに期待していたのだ。
ママ友たちにしろ、職場にしろ、若年者であり人間異界人の別け隔てなく人当たりの好いアリシアは可愛がられていた。
その反面、人が良すぎることを心配もされているのだ。
「アリシアちゃんを守ってくれるようないいパートナーと身を固められたら、ちょっとは安心なのにね」
それが、全員の共通認識だった。
余計なお世話なのはわかっているが、このヘルサレムズ・ロットで、家族に先立たれ身寄りのない非力な人間の女性を、みんな心配しているのだ。
とはいえ、本人にあまり恋愛結婚願望が無いことを知っていたヴェデッドは、友人には恵まれていることも知っていたので、勝手な期待を押し付けるのも悪い、と見守っていたのだが。
そこに浮上したのが、まさかのスティーブンである。
スティーブンならば、異界人の家政婦である自分にも気さくで優しいほどだ、性格は申し分ない。
人脈も広く、人望も厚く、収入もある。
仕事が関係しているのか、気を張っていることが多く、繊細なところと、
多忙で不規則な生活であることだけが心配だが、
だからこそ、スティーブンはスティーブンで「身体を気づかってくれるような、家庭的なパートナーが現れたらいいのだけど」と勝手に思っていた。
アリシアなら、その条件を満たしている。
年齢も近いし、二人が会話しているところを見ても、雰囲気は良いように見えた。
後は本人同士の相性だが……先に挙げた通り、お互い意識し合っているように、ヴェデッドには見えていたのだが。
３ヶ月ほど前、アリシアが目を真っ赤に泣き腫らしていたことがあった。
最近では見たことがないほど意気消沈しており、驚いて「どうしたの？」と声をかけると、泣き崩れてしまった。
しかし、何があったのかは全く話してくれず、ただ痛々しく泣くばかりだった。
（旦那様と、何かあったのかしら？）
とっさにそう思ったのだが、確証も何もなかった。
そもそも、あのスティーブンがこんなにアリシアを傷つけるようなことをするとは、想像ができなかった。
しかも、その翌日。ガミエルが熱を出してしまい、アリシアに代理を頼まざるを得なくなった。
（悪いことをしてしまったかしら……）
心配していたのだが、翌日顔を合わせた彼女は、スッキリした顔をしていた。
前々日の憔悴が、まるで嘘のようだ。
あんなに傷ついた出来事が、たった一日で解決したのだろうか？
はたまた、失恋を受け入れて立ち直った、ということなのだろうか。
一方、スティーブンはいつも通りだった。
ただ、饒舌さが落ち着いて、アリシアと出会う前にほとんど戻っていた。
その代わり、その頃から気持ちの張り方がだんだん柔らかくなってきたように思う。
そして、その後のアリシアは……冒頭の通りである。
だれがどう見ても、恋する乙女のそれなのだが、だれがどう聞いてもごまかして、一向に口を割らない。
登下校途中でアリシアの家を通る子どもたちから、朝になっても車がなく帰っていない日があることも聞いている。
子どもたちにまでいぶかしがられており、ごまかすことが難しくなってきた。
わかりやすい子が下手な隠し事を抱え逃げ回るのは、周りにとっては生殺し状態である。
相手がスティーブンなら心配しないのだが、もしもこれがヴェデッドの見当違いで、ろくでもない男だったりしたら大変である。
ママ友も同僚も、大半が異界人だ。数が集まれば、人間の男などひとたまりもない。
血を見ることになる。
そのうえ、心配事は重なるもので、５日前から、アリシアが緊急入院して仕事を休んでいる。
面会謝絶だからと見舞いにもいけず、ヴェデッドの心配はさらに膨らんでいた。
確か予定では、何事も無ければ明日退院できると聞いているが———
「ただいま、母ちゃーん！ アリシア姉ちゃん帰って来てるよー！」
学校から帰ってきたガミエルとエミリーダが、我先にと報告してくる。
「あら、本当？」
「うん！ 家の窓開いてたもん」
「ねーねー、姉ちゃん家遊びにいこーよー」
「わたしも、アリシア姉ちゃんと遊びたーい」
ほとんど毎日のように顔を合わせていたアリシアと５日も会えず、ガミエルもエミリーダもさみしい思いを我慢していたのだ。
自分も正直、心配だ。
退院したとはいえ、身体はまだ本調子ではないかもしれない。
今日の夕飯は大丈夫だろうか？ 家に泊まってもらった方が、安心ではないだろうか。
「退院したばかりで疲れているだろうから、無理をさせちゃだめよ」
そう子どもたちに言い聞かせると、二人とも飛び跳ねて「はーい！」と元気に返事をした。
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