「はあぁ⁉ 絶望王にお菓子持たせて帰らせたってえ⁉」
「ザップさんっ、そこだけ抜粋しないでくださいっ！」
ザップの素っ頓狂な声に、顔を赤らめたアリシアが突っ込む。
「なんなんですか、そのほのぼの撃退方法」
「口裂け女のベッコウ飴じゃないんだから」
「13王にお菓子あげて帰ってもらうなんて、人類史上初なのでは……」
チェイン、K・K、ツェッドも、あまりのことに拍子抜けしている。
「あの時はとにかく必死だったのと、過共感しすぎて意識がもうろうとしていたせいで、自分でもちょっとどうかしていたというか、
だってまさか、そこら辺にいた人が13王だなんて思わないじゃないですかーっ！」
一晩経って落ち着いてくると、さすがの彼女も自分の行動に動揺を禁じ得ないらしい。
「現場にいた人間にとっては、ほのぼのしてる余裕なんか全くなかったぞ」
出勤した時から不機嫌なスティーブンが、ブスッとした顔で言う。
「でも、わざわざ呼び止めて何するのかと思ったらお菓子渡した時は、さすがに呆気にとられましたけど」
レオナルドも苦笑いだ。
お菓子手渡し事例のせいで締まりきらない報告会議の中、一人沈痛な面持ちで俯いていたブラックが、意を決したように顔を上げる。
「あの……ライブラの構成員ではない僕がこんなことを言うのは差し出がましいのですが、
アリシアさん、また警戒態勢敷いた方がいいと思います」
ブラックの発言に、全員が振り向く。
「３年間ずっと一緒にいた僕でも、あいつの行動理念は全く掴めません。
ただ、ずっと固執していた『自分の名前を当てる者』にようやく出会えて、簡単に諦めるとは思えません」
「またアリシアさんに会いに来る可能性が高い、ということですか」
ツェッドが聞くと、
「極めて、です」
ブラックはより強い言葉で強調する。
「警戒態勢敷く、って言ってもねぇ。
何百年何千年って生きてるあいつらの時間間隔って、把握できないわよ？
堕落王みたいにちょこちょここっちに絡んでくるのもいるけど、
何十年も何百年も間隔空く奴もいるし、存在が確認されているだけで表舞台に全く出てこない奴もいるし。
ただの人間の私たちには寿命と実生活があるのに、ずっと事務所に泊まり込むわけにもいかないでしょ」
「現実的には、せいぜい護衛をつけるのが妥当なのだろうが」
顎に手を当て考え込むクラウスに、K・Kがなおも続ける。
「そうなるでしょー？ 13王相手に戦闘能力ある奴でー？ それも四六時中ねー なかなかできないわよねー」
意味ありげに、スティーブンにチラチラと視線を送りながら。
「な、なんだよ」
「自分で言わないなら、私が言っちゃうけど」
K・Kが決定的なことを言わんとしていることに気づき、思わずスティーブンは後ろに下がる。
「……ちょっと待ってくれ。こっちにも都合というものがだな……」
「彼女の危機に、手をこまねいている場合ですか？」
「ある日家に行ったら、絶望王と仲良くお茶してたりしたらどうするんですか？」
ツェッドとレオナルドまで畳みかけてくる。
「……やめてくれ」
想像できてしまったじゃないか。
「悪いけど、私の家は家族いるからNGだし、チェインはそもそもライブラの構成員じゃないからそんな義務ないし、戦闘力も無い。
それとも、他の男と暮らさせるわけ？」
「ぐっ……」
K・Kにどんどん退路を断たれていく。
返す言葉を失うスティーブンを見て、ザップがニヤニヤとアリシアの肩を抱いた。
「俺なら、全然ウェルカムっすよー 今日から姐さんの家に住み込んじまおっかなー
姐さん。毎朝、俺のために卵焼き焼いてくださいよ」
「ああもうわかった！ わかったから！ ただし、期限は設けるからなっ！」
アリシアからザップの腕を引っ剥がして叫び、
顔を赤らめたアリシアと目が合い、
「……っ、」
一瞬言葉につまるのを、周りがニヤニヤと見守っていることに気がつき、
「〜〜〜〜〜っ!! ちょっと、来いっ！」
彼女を立ち上がらせ、別室に引っ張って行った。
「すっ、すみません！ 僕がよく考えず不用意なこと言ってしまったせいで！」
予想外の展開に、ブラックが顔を赤くして謝る。
「何言ってるんですか。ブラック君は事実を言っただけですよ」
「そうよー こういうことでもなきゃ進展させないもの、あの三十男。
ちょっとは発破かけてやらなきゃねー。
でも気になるわあ。あの腹黒朴念仁が、なんて言って切り出すのかしら」
「K・Kさん、盗み聞きとかしちゃダメですよ？」
「ええ〜 ちょっとくらいいいじゃなーい 減るもんじゃなしー」
「僕たちの寿命が減ります」
やいのやいのと盛り上がっている面々は、まだ気づいていなかった。
クラウスだけがその意味に気づいておらず、不思議そうに首をかしげていることに。
ヘルサレムズ・ロットの海辺にある、けばけばしいイルミネーションの観覧車の下で、絶望王は柵に背中を預けて手を上げる。
彼の方に向かってきた、気取った出で立ちの男に。
「よお、堕落王。ご機嫌斜めじゃないか」
「ああ、斜めだね。期待斜め45度さ。今回の君の身体は、全くつまらんよ」
堕落王フェムトは不満そうにステッキを振り回して絶望王の隣に立ち、トンッ、と床を垂直に突く。
「そういう君は、ご機嫌じゃないか」
「まあな。ようやく俺の名前を当てる奴が現れたもんでね」
絶望王は狐面を弄びながら口の端を上げる。
「あの君の問いかけにかい？ 奇態な奴もいたもんだ」
堕落王はその狐面を、ふーん、と興味なさげに一瞥する。
そんな二人の後ろから、絶望王が持っているもう一つのものを目ざとく見つけて飛びかかってきたのは、偏執王アリギュラだ。
「あー！ なんか持ってる～。お菓子でしょ？ ちょーだい！」
「やらねえ」
絶望王の長い腕は、アリギュラの手をひょいっと避ける。
「いーじゃん、いっぱい持ってるんだから～。ちょーだい！」
また向かってくる手をまたひょいっと避ける。
「や ら ね え。これはひとつ残らず俺のものなんだよ」
「なによーケチ！ ケチケチケーチ！」
バタバタと暴れる彼女に取り合わず、これ見よがしにお菓子の袋を開けて、一つ口に入れる。
「あっま……」
子ども向けに作られたクッキーは、彼の舌には甘すぎた。
期待外れに嘆息しながらも、もう一つ取り出す。
「俺は美食家なんだ。今度はもっと大人のご褒美をくれよな、ハニー……」
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