パタン
ヴェデッドたちが帰って扉が閉まると、スティーブンとアリシアはどちらからともなく、ふーと長いため息が漏れて、思わず笑ってしまう。
「嵐のようだったな」
「二人ともかわいいでしょう？ 本当に毎日、にぎやかで楽しくて――だから、一人になっても、寂しくありませんでした」
そう言って、アリシアが寄り添ってくる。
「スティーブンさん。わたし、幸せ者です」
「……うん」
スティーブンも、彼女の肩を抱き寄せる。
――ふっ。
しかし、思わず吹き出してしまった。
「どうしました？」
「いや、さっきの慌てようはお互い酷かったな、と思って」
言うやいなや、アリシアがトマトジュースのように真っ赤になる。
インターホンが鳴った瞬間、文字通り飛び上がって服をかき集め、驚きの速さで身支度を整えて玄関にダッシュしたアリシアを思い出す。
まぁ、自分も似たようなものではあったのだが。
「……あっ、あれはだって、スティーブンさんが何度も……っ！」
「続き、する？」
「ふぇっ⁉」
間の抜けた声を上げるアリシアに笑いながら、額を合わせ、唇をそっとなぞる。
「……いや？」
「え、や、それは………………～～～もうっ。
なんかスティーブンさん、今日、変です。いじわるです……」
「それは、君のせいなんだけどなあ」
「えー！ なんでですか!?」
「……自覚ないんだよねえ、君は」
自覚がないのが怖いなあ、と、スティーブンは目を細める。
あんなに一途に、わたしのヒーローだ、と口説かれて、調子に乗らない男などいるのだろうか。
本当なら、今回の件が終わって人心地ついたら、別れることを考えていたのだ。
あまりにも自分にだけ都合の良い関係を、長く続けるつもりはなかった。
これ以上深みにハマる前に、彼女を開放するべきではないか、と思っていた。
それなのに、
スティーブンが少しでも弱気になって退こうとするたびに、彼女は逆に迷いなく踏み込んで、惜しげなく愛を注いでくるし。
職場には公認の仲になってしまっただけでは収まらず、メンバーそれぞれと仲良く交流し始めてるし。
ついには、ヴェデッドたちにも知られる仲になってしまった。
こんなの、もう、覚悟を決めて開き直るしかないではないか。
「……好きだよ」
不満そうに尖らせた唇を塞いでから、今まで言えずにきた言葉を紡ぐ。
一言言うだけで、彼女は少し、泣きそうな顔をする。
そんなに待たせていたのか、と、胸が痛む反面、愛しくなる自分は、性格が悪いだろうか。
覚悟を決めたらようやく、好意を伝えることもできるようになった。
我ながら、おかしな話だと思う。
心を止めた相手には、簡単に安売りできる言葉が、
心を動かす相手には、簡単には言えなかったのだ。
言ってしまえば最後、二度と後戻りができないような気がしていた。
しかし、後戻りなど最初から不可能だったのだ。
あとはもう、どこまで行けるのか、しかないことをようやく認めるに至った。
それなら、できるだけの手を尽くして、今この時を充実させた方がいい。
これからは、今までの分も、埋めていこうと思う。
「あ、あの、でも、ケーキ買いに行かなきゃですしっ！」
スティーブンが肩にかけた手に力をこめようとしたところで、彼女が必死の抵抗に出る。
……そういえば、そんな約束を、あの嵐の中ですかさず交わしていたことを思い出す。
自分はついていくだけで精いっぱいだったが、二人とも当たり前のように目まぐるしい状況を把握し、子どもたちの機嫌を損なわず、うまく促して誘導していた。
瞬時の判断を迫られることは慣れているつもりだったが、敵を倒すことが基本目標の自分たちとは真逆の技術だ。
（ってことは、K・Kはどちらもこなしているわけか）
それを考えると、あの女傑 のたくましさを改めて思い知る。
スティーブンがひるんだのを見て、アリシアは一気にまくしたてた。
「ガミエルくんたちのお気に入りのケーキ屋さん、車だと10分くらいのところなんですけど、けっこう人気で混むこともあるんですよね！
今回は急に決まりましたから、予約していませんし、いいケーキは夕方には売り切れてしまうこともありますし、早めに行った方がいいです！ 早めに！」
必死だ。すごい早口だ。
少し口惜しいが、言う事を聞いておいた方が良さそうだ。
「わかった、わかった。それじゃあ、買いに行こう。
車は出すから、案内してくれ。あと――」
見て見ぬふりをしていたのだが、外に出るのなら、指摘せざるを得ない。
「――スカートのファスナー、なおしておきなさい」
「えっ……
!!」
余程慌てていたのだろう、ファスナーが閉まり切っていなかった。
「……スティーブンさんも、ボタン掛け違えています」
「……」
他人のことは言えなかった。
また、二人して噴き出して、くすくすと笑いながら、
それぞれ身支度を整えに、自室と脱衣所に向かった。
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