「Skipからのー、Draw４でー、僕のあがりー！」
「おじ……スティーブンさんよわーい！」
「またかー、二人とも強いなあ」
子どもたち二人が勝ちほこってはしゃぐ。
ご馳走もケーキも食べ終わり、UNO４連戦がようやく終わったのを見計らって、ヴェデッドが声をかけた。
「はい、これで最後って約束だったでしょう？ もう歯みがきして寝ますよ。」
「はーい」
子どもたちは名残惜しそうではあったものの、約束通りUNOを片付け、洗面所へとパタパタ走っていく。
そんな子どもたちに「二人とも、えらいね」と笑顔を向けながら、後片づけを手伝っていたアリシアも戻ってきた。
「スティーブンさん、お待たせしました。それでは、帰りましょうか」
「旦那様、うちの子たちがしつこくつき合わせてしまって、申し訳ありません」
「いや、僕も楽しかったよ。料理もおいしかった。ごちそうさま、ヴェデッド」
「私も、旦那様にいらしていただけるなんて光栄でしたわ。
また機会があれば、是非いらしてくだいね」
急に決まったパーティの準備は大変だっただろうに、ヴェデッドはそんな疲れを見せない笑顔でそう言ってくれる。
そして、歯ブラシを握った子どもたちと一緒に、にぎやかに玄関まで見送りに出てくれた。
「アリシア姉ちゃん、また明日ねー！ 明日は絶対いてよー！」
「スティーブンさん、また来てねー！ またUNOやろー！」
子どもたちの声は、道を曲がるまでずっと続いていた。
ようやく静かになってから、アリシアがくすくすと笑う。
「スティーブンさん、負けてあげるのお上手ですね」
「なんだ、バレてたか」
「ガミエルくんもエミリーダちゃんも、いつもどっちが多く勝ったかでケンカになっちゃうから、助かりました」
ありがとうございます、とほほ笑む彼女は、本当に楽しそうだ。
パーティの後の浮ついた余韻が冷めないうちに、冷えた彼女の手を握る。
外で手を握るのは、はじめてだ。
彼女は驚いて、握られた手を確かめ、赤くなって俯き、黙り込んでしまう。
ただ、ぎゅ、っと握り返す力を感じた。
今さらこんなこと、気恥ずかしいのも本音だが、
今まで避けてきたこと、してこなかったことを、取り戻していきたいとも思うのだ。
アリシアの家の手前まで来て、空を見上げる。
相変わらず霧が濃く、星など見えないが、
彼女と手を繋いでいれば、いつか見たプラネタリウムの星空が広がるように思えた。
「……帰りたくないなあ」
立ち止まっていた。
宵闇に溶け込むミッドナイト・ブルーの車は目の前だ。
そろそろ、それに乗って帰らなければいけない時間が迫っている。
小さくつぶやいたその一言を、聞き漏らさずに顔を上げてくれる彼女を、抱きしめる。
頭ではわかっているのに、子供じみたわがままが、諦めてくれない。
諦めていた事にも気づかずにいたものが、全て手に入ってしまったような一日だった。
アリシアがくれた言葉に酔って、高揚感がおさまらない。濡れた手で握られた温かさを、頬を濡らしたあたたかさを忘れられない。
それに、自分でも意外だが、ヴェデッドの家でのパーティも、子どもたちの遊びにつき合わされるのも、悪くなかった。
よそ者の自分を、あんなに当たり前に受け入れて喜んでくれる、あの空気はいったい何なのだろう。
我に返ると途方に暮れてしまうほど、息をすることが楽だった。
しかし、今日一日は恐らく、アリシアにかけられた術がもたらした束の間の安堵だろう。
明日からはまた、今までの日々が戻ってくる。
世界の均衡を保つために命を張り、ギリギリの判断を迫られ、仕事に忙殺され、アリシアとは何日も会えない日が当たり前にあり、――汚れ仕事をすることも、死に瀕することも、出てくるのだ。
このまま自宅に帰って一人になれば、一足早くそれに直面してしまうことから、目をそらそうとしている自覚はあった。
自覚はあるが、
「――ただ、今日は本当に楽しかったから、
明日の朝起きたとき、君がいてくれたら完璧だな、って思ったんだ」
もしもこの熱を抱いたままで、それが一度でも叶ってくれたら、
これからのよすがになるような気がした。
「……それなら、家に泊まっていかれますか？」
スティーブンの背中に優しく手を回して、アリシアがささやく。
「うん」
「ただ、明日の朝、ガミエルくんたちに起こされちゃうかもしれませんけど」
「……なんだって？」
思いもよらぬ返しに、甘い雰囲気が吹っ飛んでいく。
アリシアは毎朝、ガミエルたちの登校のタイミングに合わせ、庭の水まきや外回りの掃除などをするようにして、彼らの登校を見守るっているらしい。
しかし、スティーブンの車が停まっていれば、ガミエルたちは気づくだろう。
今日のいつもより豪華なケーキとUNOでガミエルとエミリーダには随分と懐かれてしまったので、家の中まで乗り込んでくるのは必至だという。
どうやら、二人きりの甘い朝、とはいかないようだ。
さっきの別れ際、ガミエルとエミリーダがやたらと「明日は絶対いてね」とアリシアに念押ししていたのは、単純に家にいろということではなく、これを含んだ約束だったのだろう。
もちろん、彼女は迷うことなく快諾していた。
そうなると、スティーブンの自宅にアリシアを連れ込むことも無理だ。
この数時間で、彼女の中のヴェデッド家族の比重の重さを思い知った。
５日も離れていたガミエルたちとの約束を反故にするなど、アリシアにとってはありえないだろう。
どれだけ甘い手管で誘ったところで、こういうところは頑固な娘なのを知っている。
そして、なんだかんだ言っても、アリシアのそういうところが、スティーブンは好きなのだ。
本当、思い通りにはいかないものである。
「どうされますか？」
「……泊まっていく」
少し渋い顔をしながらもそう答えると、アリシアは嬉しそうに、エヘヘ、とはにかんで、抱きしめる腕にぎゅっと力を込めた。
（まあ、まだ９時だしな）
就寝までの数時間、どう過ごそうかと思いを巡らす。
大人の夜は長いのだ。
車に向かっていた足を、アリシアの家へと向け直して歩き出す。
後戻りのできない日々を歩み続け、ふと振り向いたとき、
その時の自分にとって、今日の日のことが、どんな風に映るのだろうか。
それが、できるだけ遠い未来で、
歩んできた距離を誇らしく思えたらいい。
「あ！」
「どうかした？」
「買い出しに行くの忘れていましたから、明日の朝ご飯、トーストくらいしか作れないかも……」
ショックを受けている彼女に、なんだそんなことか、と破顔する。
「トーストに塗るものはある？」
「ママレードとピーナッツバターくらいです」
「それだけあれば上々だよ」
前途多難なぐらいがおあつらえだ。
隣に彼女がいてくれるのなら、
どんな一難も一興になるだろう。
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