彼女の家で一緒に暮らし始めてから、最初の休日。
スティーブンとアリシアは、近くの森林公園に、ヴェデッド母子たちと一緒に遊びに来ていた。
元気にボール遊びをするガミエルとエミリーダ、その相手をするアリシアを、スティーブンはボケーッと、ヴェデッドと二人で見守っていた。
（一緒に暮らすって、大変なんだなー）
スティーブンは、疲れていた。
必要最低限の荷物を選別し、運び入れた程度なのだが、仕事をしながらこれをこなすのはなかなか面倒だった。
家政婦として出入りしているアリシアが相手な分、ある程度は把握して手伝ってくれたのだが、一日も猶予がなかった事もあり、1週間ほど忙しない状態が続いている。
今も完全に生活が整ったとは言い難いが、ヴェデッドから声がかかったのをきっかけに、いい加減息抜きが必要だと判断し、色々なことに目をつぶって外にくり出していた。
（これで本格的に同棲とかしている人たちは、さらに大変だよなあ）
恋人同士の同棲などありふれたものなので、もっと気軽なものかと思っていたが、世の恋人たちはなかなか行動力があるものだ、と感心する。
ヴェデッドには、ハロウィンの後「未遂とはいえアリシアが事件に巻き込まれてしまった。ショックを受けているので、心配だからしばらく一緒に暮らすことになった」という風に伝えてある。
あまり心配をかけるような言い訳は使いたくなかったが、ヴェデッドは勘が良い。
ガーデンパーティの時も、クラウス、K・K、チェインはスティーブンの同僚だが、ザップ、レオナルド、ブラックはツェッドの友人だ、という風に紹介していたのを、結局全員同じグループだと彼女にだけはバレていた。
ザップとだけは同類に見られたくなかったスティーブンにとっては、悔しい話だ。
ともかく。
ヴェデッドとアリシアは、絶望王と出会う直前まで行動を共にしており、アリシアとはぐれたまま避難させたため、ヴェデッドには、アリシアが避難のきっかけになった騒動に巻き込まれたのだろうことは勘づかれてしまっていた。
それなら、その状況を利用した方が自然だろう、ということになったのだ。
ただ、周りにそれが漏れて過度に心配されるのも困るので、周りには「スティーブンの仕事の都合で、一時的にこの近辺を拠点にしなければならず、アリシア宅に宿泊することになった」と伝えるように言ってある。
ヴェデッドに仕事に入ってもらうのも、週２回ほどに減らすこととなった。
「スーパーウルトラダイナミックえーとファイヤーボンバー！！」
ガミエルが力いっぱい投げた必殺技が、明後日の方向にすっ飛んでいく。
「さっきから、技名叫ぶ度に変な方向に飛んでいくな、ガミエルは」
「技を叫ばなければまっすぐ投げられるんですけどね、あの子」
スピードだけはついているため、アリシアが全速力で追いかけているが、残念ながら運動神経はあまりない彼女では追いつけず、ボールと共に木々の向こうへと消えていってしまった。
あーあ、と二人で苦笑していると、しばらく後、小さく短い悲鳴が聞こえた気がした。
「やったあ！ やっぱり、また会えたぜ、ハニー!!」
「きゃあああっ」
スティーブンたちから死角になる位置に入った途端、何者かに突然両脇をもちあげられて、アリシアが悲鳴を上げる。
「はっははははは！ 担当、こっちに変えてもらって正解だったな！
この辺うろついてたら、そのうち会えると思ってたんだ。俺って、健気だろう？」
彼女を軽々と抱き上げ、くるっと一回転したのは、絶望王だ。
「あ、L――」
「しっ」
彼に気がついて、思わず名前を口にしかけた彼女を、サングラス越しに赤い目が止める。
「二人だけの秘密だって言ったろ？」
「あ、そ、そっか。そうでした」
慌てて口を抑える律儀な彼女に、彼はふっと笑顔を向ける。
「でも、周りに聞こえないように耳打ちしてくれるならいいぜ？」
そう言って、絶望王が顔を寄せようとしたところで、
駆けつけたスティーブンが、ベリッと絶望王の手からアリシアを引きはがした。
「手癖が悪いな、絶望王。
物陰に隠れて、他人の恋人に手を出すとはな」
睨みつけながら、アリシアを自分の後ろに庇うように立つ。
絶望王は、チッ、と敵意全開で舌打ちするが、すぐにアリシアに笑顔を向ける。
「コソコソ隠れて待ち伏せてたわけじゃねえよ。
恋焦がれた女との偶然の再会に、思わず浮足立っちまっただけさ。許してくれ。
ちょっと話せないか？
色々と誤解されてるだろうことを解消しときたいんだ」
「誤解だと？」
「お前も気になるか？ なんならその辺で勝手に聞いてていいぜ？
俺は逃げも隠れもしねえよ」
今度はスティーブンが舌打ちを返す。
いちいち癪に障る言い方をする男だ。
「わ、わかりました。
でも、連れにちょっと説明してきますから、待っていてください」
二人の様子を心配そうに見ながら、アリシアがそう言い置いて、落ちていたボールを拾ってヴェデッドのところに走っていく。
それをしばらく見送ってから、絶望王がスティーブンに向き直った。
「連れって、あの子ども二人のことか。
お前らの子どもか？」
「まさか。知り合いの子どもだよ」
「ふうん？ なんだ、もしかしてもう結婚して、異界人の養子でもとってるのかと思ったが……
その言い方じゃあ、そっちの方はまだ全っ然なんだな。安心したよ」
（こいつは、本当に、いちいち……）
アリシアが子どもたちとボール遊びしているのを見ていたのなら、
ここから見るとちょうどその向こうで、スティーブンがヴェデッドと一緒にそれを見守っていたところも見えていたはずだ。
子どもたちとヴェデッドがそっくりなことを見れば、どう見てもあの子たちはヴェデッドの子どもだとわかるだろうに、この男はいちいちいちいち……
スティーブンがカリカリしていると、アリシアが走って帰ってきた。
「お待たせしましたー
お話長くなるかもと思って、水筒一本もってきました。
お茶でよかったですか？」
見ると、水筒と共にちゃんと紙コップも3つ持ってきている。
それを見て、一触即発だった空気が崩壊し、絶望王が噴き出す。
「お前、ほんっとかわいい奴だなぁ。俺の分もちゃんと持ってきてくれたの？ ありがとよ、ハニー」
「お話の前に、一つ約束してください」
絶望王の言葉を聞いて、アリシアがムッとした顔で、水筒とコップを近くのベンチに置く。
「わたしのことを『ハニー』と呼ぶのはやめてください」
どうやら彼女も、不快には思っていたらしい。
アリシアににらまれ、絶望王は片眉を上げるが、はいはい、とすぐに肩をすくめた。
「まぁ、いいか。
俺も、名前を聞きたかったんだ。
お前の名前を教えてくれよ」
「アリシアです。イズモ・アリシア」
「アリシア？ それ、本当にお前の本名か？」
「え？」
はじめて名前に突っ込まれて、アリシアの目に動揺が走る。
「イズモってことは、たぶん日本人だろ？
アリシアって名前じゃあ、日本人っぽくねえだろ。
俺の名前を当ててくれたんだ、お前も本当の名前を教えてくれよ」
自分は出会ってから長いこと気にも留めなかった、日本名としての響きの不自然さを、絶望王には一瞬で見ぬかれ、スティーブンは悔しいような気持ちになる。
「ありさです。
ごめんなさい。だますつもりじゃなくて、こっちの人には呼びにくい発音なので、アリシアって紹介しているんです」
「字は？ ひらがな？ 漢字？ どう書くんだ？」
しかも、自国での表記にまで食いついてくる。
「えぇっと……ひらがなで、こう……」
「イズモは？」
「出雲は漢字で……」
アリシアが促されるままに、適当な棒を拾って、地面に日本の文字を書く。
ちゃっかりその隣に座りこみ、至近距離で手元を除く絶望王。
「へえ、『出雲ありさ』ね。いい名前じゃないか。気に入ったぜ、ありさ」
その上、とどめとばかりに、発音が完璧だった。
「ありがとうございます。
発音、すごくお上手です。
日本語、お詳しいんですね」
アリシアの瞳が、日の光をあびて金色に輝いている。
「伊達に長生きしてねえからな。
暇潰しに、俺のこと知ってる国のことは、ひととおり勉強してんだよ」
そう、ニコニコと愛想よく笑ったかと思うと、
今度は性根の悪そうな笑みでスティーブンの方に顔を向ける絶望王。
「で、お前は何でアリシア呼びなんだ？
彼女の名前なのに、呼べないのか？ まさか知らねぇわけじゃねーだろ？」
「ぐ……」
内心、多少自信のあった発音も、あんな完璧な発音を披露された後で言えるわけがない。
「ふ、ふたりの時は呼んでくれますっ」
フォローのつもりか、憤慨したアリシアがそう返したのは、完全に悪手だ。
「あー ふ～ん そういうことか。
かわいいとこあるじゃないか、スティーブン・A・スターフェイズ」
ゆっくりと立ち上がり、絶望王はますます愉しそうにほくそ笑む。
スティーブンは内心、くそ、と舌打ちした。
だいたい、
（俺のフルネームを知っているという事は、彼女のフルネームも知っていたんじゃないのか？）
うっすら沸いていた疑念が確信に変わる。
（こいつ……距離を縮めるためにわざわざ名前聞いたな……）
「あの、絶望王さんはなんとお呼びすれば？」
立ち上がったアリシアが、絶望王を見上げる。
「ん？ あぁ、そうだな――まぁ無難に、この身体の名前で呼んでもらおうか。
フェリックスだよ。フェリックス・コリンズ」
「フェリックスさんですね」
「水くせぇなあ。呼び捨てで呼んでくれよ、ありさ」
「いやです。スティーブンさんもさん付けですもの」
そう言って、アリシアはスティーブンの隣に駆け寄り、その腕を掴んで、絶望王を睨む。
彼女が人前で触れてくるのは初めてで、スティーブンは少し驚いた。
（……なんか、あいつにはやけに突っかかるな）
いや、恐らく、
スティーブンの目の前で恋愛感情を向けられる不躾さに、腹を立てているのだ。
警戒心が無いと思っていた彼女にも、こういう一面があったらしい。
しかし、どうにも怒り方が、
（（かわいいなあ））
「……」
何故だろう。心の声が目の前の男とかぶってしまったような気がする。
チラリと絶望王を見ると、想像した通り、アリシアの様子に、
「真面目だなー、お前」
と、嬉し気な笑顔を向けていた。
常々彼女には、もっと警戒心を持ってほしいと思っていたが、持ったら持ったで、この男には逆効果かもしれない。
（長居しない方が良さそうだな……）
早く切り上げてもらうために、先を促すことにする。
「さっさと本題に入ってくれないか。
こちらも連れを待たせている。手短にすませてくれ」
「そいつは気が利かなくて悪かったなあ。
まあ、座れよ」
近くのベンチに座った絶望王は、前半はスティーブンに対して厭味ったらしく、後半はアリシアに対して親し気に話しかけ、自分の隣をぽんぽんと叩く。
なので、そこにスティーブンが遠慮なく腰を下ろす。
「なんでお前と仲良くお隣同士で座らなきゃあいけないんだ？ スターフェイズ」
「俺も聞いてていいんだろう？ いやあ、気になるなあ。早く話してくれよ、コリンズ」
長身の男二人が狭苦しいスペースでギリギリとにらみ合う。
ため息をつきながら大人げない二人にお茶を注いで渡し、スティーブンの隣に腰かけて、アリシアが改めて先を促した。
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