「それで、解消しておきたい誤解ってなんですか？」
アリシアがスティーブンの隣を選んだのを見て諦めたのか、スティーブンにしっかり舌打ちを返した後、絶望王は向かいのベンチに座りなおして話し出す。
「俺がお前らに危害を加える気はない、ってことを伝えておきたかったんだよ。
っていっても、簡単には信じてくれねえだろうから、今から人間でもわかるように説明してやる」
そう言って、長い脚と指を組む。
「何、単純な話さ。
思い出したんだよ、人間の一生は泡沫のように儚い、ってことを。
特にお前はそうだろう、スターフェイズ。
長生きしている自分を想像できるか？」
そう言って、未来を見透かすような赤い瞳でスティーブンを見て、ニヤリと笑う。
「ところが、死に忘れられた憐れな俺には、時間がたっぷりとある。それこそ、無限にな。
だから、いいことに気がついたんだよ」
不死の王は、アリを踏みにじるように言い捨てた。
「なんだ、お前が死ぬのを待てばいいだけか、ってな」
絶望王の言わんとすることを察して、スティーブンはゾッとした。
それをわざわざ、絶望王は丁寧に口にしていく。
「わざわざ手を下すまでもない。
お前が死んだあと、その絶望に濡れる彼女を優しく受け入れてやればいい。簡単なことさ。
なにせこっちは、フェムトら13王もいるからな。
人間の女一人、若返らすも寿命伸ばすも造作ない。
それまでは、ただの時間稼ぎさ。その間にお前らはせいぜい、短くて薄っぺらい幸せを堪能してくれ。
それが濃ければ濃いほど、彼女の絶望も甘くなる。
それすら、俺にはちょうどいい前菜だ。
そうして、できるだけ早く死んでくれ、スターフェイズ。俺たちの明るい未来のために」
限りない者に、免れようのない死を願われ、言葉を失うスティーブンの手を、アリシアが握る。
ハッとして彼女を見るのと、彼女が口を開いたのは同時だった。
「それはつまり、スティーブンさんが人生を全うされるまでは、何も危害を加えない、ということですか？」
「ああ、そうさ」
「彼が早くそうなるように、画策されたりは？」
「そんなまどろっこしいことするくらいなら、今目の前で殺してる。
俺の気の短さは、ウィリアムから聞いてないか？」
「でも、第二次崩落のために……」
ハロウィンで絶望王に接触された後、アリシアは第二次崩落の報告書に一通り目を通していた。
「あれは、ことがことだったからな。チップやカードが揃うには、時間も手間暇も必要だった。
傍観者の俺があんなに自発的に動いたのは、あのときくらいさ。
失敗しちまって、その分疲れ果てたし――まだ、余韻に浸ってんだ。
今の俺は、あんなにやる気力はねーよ。
しばらくは気ままな傍観者に準じていてえ」
「他の方に危害を加えたりはされませんか？」
「言ったろう？ 今の俺は立場がある。
この立場を気に入ってはいるが、維持するのがなかなか面倒でね。
それなりに面白いのはいいんだが、正直、制限も多いし、あんまり暇じゃないんだ。
こっちの絶望に飽きる頃には、スターフェイズも死ぬだろ。
だから、お前らの邪魔はしない。のんびり待つことにしたんだよ。
たまにはそんな放置ゲーもありだろ」
「随分な言い草だな、他人の人生を放置ゲー扱いか」
スティーブンは冷めたお茶を一口飲んで、苦々しげに言い返す。
「あ、放置すんのはお前だけだから」
「アリシアごと放置してくれてかまわないんだがな」
「わかりました」
「いや、わかるなよ！」
あっさり返す彼女のセリフに、スティーブンはもう一口飲もうと傾きかけたコップを慌てて元に戻す。
「だって、人生を全うするのを待ってくださるんですよね？」
「そうだよ」
「それなら、今までと何も変わらないじゃないですか。
いつか死ぬ人間は、死ぬまで精一杯がんばって生きるだけです。
わたしより、スティーブンさんの方が長生きする可能性だってあります。
がんばって、できるだけ長生きしましょう、スティーブンさん」
こちらを見上げるアリシアの目に迷いはない。本気だ。
それを聞いて、絶望王は楽し気にくっくっくと笑い、スティーブンは愕然とする。
「今のこいつの口ぶりを聞いて、なんでそんな簡単に切り替えられるんだ、君は……」
「さっすが、俺が見込んだ女は話が早いぜ。
それに比べて、お前はグチグチと女々しいなあ、スターフェイズ」
「お前もいちいち厭味ったらしいよなあ、コリンズ」
貼り付けた笑顔で睨みつけるが、絶望王は気にする素振りも無い。
「ああ、そうそう。女々しいお前の杞憂をもう一つ晴らしてやるよ」
まだ話が続くのか、と今度こそコップに口をつけると、
「ありさを性的な意味で襲ったりはしないから、安心しろ」
とんでもないことを言われて噴き出した。
隣でアリシアも咳こんでいる。
「お前……さすがに明け透け過ぎるだろ……」
「なんだよ、結局そこだろ？ 一番心配してんのは。
そうしてやりたいのは山々だけどな、俺等からすると、人間のその辺の感覚はナイーブ過ぎて意味不明なんだ。
ちょっと何かが噛み合わないと、すぐにぶっ壊れやがる」
絶望王は、本当に理解不能だとばかりに面倒くさそうに言葉を続ける。
「俺にとって重要なのは、彼女が正気で俺の名前を呼んでくれることだ。
俺の名前を呼んでくれなくなるなら、本末転倒なんだよ」
そう言ってコップを一気に煽ると、満面の笑みを彼女に投げかける。
「もちろん、ありさが俺を求めてくれるなら、俺はいつでも応じてやるけどな」
「お前……俺の目の前でいけしゃあしゃあとなあ……」
アリシアは、涙目で真っ赤になって口をパクパクさせている。さすがの彼女も返す言葉が無いらしい。
「ま、そうならないようにせいぜい努力しろよ、人間。生きてる内だけでもな」
言葉を失う人間たちを、男は楽し気に見下した。
言うだけ言うと、絶望王は立ち上がり、今度は何かを取り出す。
「ってわけで、連絡先交換しよーぜ！」
人懐っこい笑顔で当たり前のように、スマホを見せつけてきた。
言ってくる内容が目まぐるしすぎて、目眩がする。
「そんなこと、俺が許すと思っているのか」
「お前には言ってねーよ。
なんだよ、恋人が他の男と連絡とるのが許せねータイプ？
心が狭いねえ。独占欲強いガキかよ」
「普通の男じゃなくて、13王だろう、お前は」
「どっちでも一緒さ。連絡先の交換に13王かどうかって、そんなに重要か？
お前らに危害くわえる気はないって言ってるだろ。
今の俺は、仕事熱心な普通の男についてる、しがない魂さ。一般人と大差ねえよ。
まぁ、普通の男よりは金もあるし、美食家だがね」
絶望王は雄弁にせせら笑う。
「つまり、お前の心が狭いってだけだよ」
絶望王に煽られて、スティーブンは顔だけ笑顔を取り繕いながら答える。
「なるほど、わかった。
百歩譲ってただの一般人だったとして、なんで何の関係性も無いお前と連絡先を交換する義理があるんだ？
お前は、隙あらば俺の彼女にベタベタと接触してくる、ただの変質者なんだが？
このまま警察に突き出してやろうか？」
「あーもーグチグチうるせえなあ」
スティーブンのセリフを耳に指を突っ込んで聞こえないふりしていた絶望王が、ふいに、名案を思い付いた、という調子でまたアリシアに声をかける。
「それじゃあ、グループ作ろうぜ！」
「なんでそうなるんだ！」
「なんだよ、彼女と他の男が自分の見えないとこでやり取りするのが許せねーんだろ？
だったらオープンにしてやるっつってんだよ。
こんだけ譲歩してもダメなの？
俺は、ありさがお前と付き合うのを死ぬまで許してやるっつってんのに？
どんだけ独占欲強いんだよ。それとも自信が無いわけか。
まぁ、そりゃそうだよな。相手が俺じゃあね。
は～あぁ、こんな心狭い男じゃ、ありさの苦労も伺い知れるな。
やっぱり、今すぐ俺に乗り換えたらどうだ？」
「……それで、グループ作っちゃったわけ？」
翌日。出勤して事の次第を説明しないわけにもいかず、渋い顔で説明すると、
「あんたってもしかして、バッッッッッッッッカじゃないの？」
K・Kに当然のお叱りを受けた。
「だって、もう、二人で勝手に話進めちゃうんだもの……」
選択権のなかったアリシアが膨れている。
「SNSで繋がれる13王かあ……」
「しかもグループ……」
「もう、警戒すればいいのか笑えばいいのかわかりませんね」
「クソ猿はずっと笑ってるけどね」
レオナルド、チェイン、ツェッドが頭を抱える中、ザップはソファにひっくり返って、起き上がれないほど笑い転げている。
「そもそも、わずか半月で再エンカウントするのが早すぎてビックリですよ」
「考えてみたら、他の13王と違って、絶望王は人間の身体で人間社会で生活してるんだものね。
他の13王と比較しても、何も参考にならないのかもしれないわ」
ツェッドとK・Kがため息をつく。
「しかし、敵意無さそうなのは良かったすけど、理論がぶっ飛んでますね」
「短命種に寿命マウント取る不死の存在かぁ。えげつないなあ」
レオナルドとチェインの言葉も受け、ようやく笑い飽きたのか、ザップが起き上がってきた。
「人間で言うなら、セミにマウント取るようなもんか？」
「うわ、急に小物感が」
それに突っ込むレオナルドの後ろで、今度は何がツボにはまったのか、スティーブンが噴き出している。
「セミが1週間しか生きないと思っているなら、それは誤解ですよ。
極端な短命種を挙げたいなら、この場合はカゲロウ辺りが適切です」
「その情報今いらねえぞ、魚類」
「カゲロウって、そんなに短いんですか？」
「いや、食いつかなくていいから、姐さん」
「短いものでは、数分で人生を全うするものもいます」
「「「数分！？」」」
「ちょっとあんたたち、話戻していーい？」
話がズレていくツェッド達を、K・Kが止める。
「あ、すみません……」
「あんたも、何がツボにはまったのよ」
K・Kはスティーブンにも冷たい視線を送る。
「いや、同じ内容でも言う人間によって表現の差がありすぎるな、と思ってな……」
スティーブンも咳払いして姿勢を正す。理由は次回参照。
「そうですね、戻しましょう。
13王の言い分を真に受けて、簡単に敵意が無いと判断するのは早計ですよ」
「お前が話ずらしたんじゃねーか……」
しれっと話を戻すツェッドにザップがジト目で突っ込む。
「でもまぁ、いきなりどうこうしそうな感じじゃなさそうね。
連絡先交換しといて、それ利用せずいきなり襲ってきたりはしないでしょ」
「問題は、この連絡手段をどう活用してくるか、ですね」
「どう活用されても、ろくでもないことだけは確かですが……」
「現在の口約束を真に受けるなら、最終的な結末以外はこちらにとってはかなり都合がいい条件ですけど、
下手なことして相手の機嫌損ねたら、簡単に反故にされる可能性高まりますしね」
「腐っても13王だもんね。何考えてるかわかんないなあ」
「機嫌は損ねたくないけど、こちらに害が無いようにかわしていかなきゃいけないわけかあ」
そんなことを話していたら、スティーブンとアリシアのスマホが同時に音を奏でた。
まさか、とひきつった表情で画面を確認し、二人同時に肩を落とし、画面をその場の全員に見せてくる。
「今度、オレの大切な人に会ってほしい」
「どうせこれ、そっちに筒抜けなんだろ？
心配なら全員で来いよ。
手厚く持てなしてやるぜ」
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