#73　大切な人 - 1/3

「どー考えても、罠だろーけどな」
　全員の胸中を、ザップが代弁する。

　住所だけでなく、ご丁寧に◯oogleマップまでつけて絶望王が指定してきたのは、現絶望王フェリックス・コリンズの持ち家だった。
　偽名ぎめいの可能性も考えたが、調べたところ、ダニエルの言う通り、生活安全課に所属するれっきとした警察官だ。
　――というところまではわかったのだが、さすがに警察の端はしくれ、それも被害者遺族ということもあってか、この短期間では個人情報までは掴つかみきれなかった。
　ダニエルの知り合いということもあり、下手に動きすぎればダニエルにかぎつけられるだろう。そちらの方が面倒なので、深追いできなかったのだ。
　
「絶望王の大切な人、って何者なんでしょうね」
「そもそも実在するのかどうかも怪しいぞ」
　そんな話をしながら、絶望王に指示された通り、到着した旨むねをアリシアが連絡すると、やがてその扉を開いて絶望王が現れた。

「よお、よく来てくれたな、諸君。
　こうして顔を合わせられて、嬉しいよ」
　親し気に声をかけてきた絶望王は、今日は前髪を下ろしている。

「クラウス、いつかは世話んなったな。
　まぁ昔のことだ。お互い、今後は穏便おんびんに行こうぜ」
　まず真っ先にクラウスに歩み寄り、馴なれ馴れしく手を差し出す。
「それは、今後の貴殿次第だ」
　クラウスは、その手を取らなかった。
「相変わらず、お堅いねえ。
　ま、善処ぜんしょするよ」
　想定内だったのか、絶望王はあっさり手を引き、辺りを見渡す。

「で、眼帯の姉ちゃんはどこだ？　どっかでこっちを伺うかがい見てんだろ？
　狼の女は？　本当にどこいるかわかんねえ。すげえな」
　どうやら、主なメンバーはすでに把握はあくされているらしい。

「罠とか何にもねえ、オレたち家族が住んできた、ただの築10年の一軒家だ。
　せっかく来てくれたんだ、眼帯の姉ちゃんも狼女ももてなしてやる。
　って言うか、特に眼帯の姉ちゃんは出て来てくれねえかな。
　もしも誤解で一発でもぶっ放されたら、今後のご近所づきあいに支障が出る。
　この身体の内は、ここを引っ越すわけにはいかねえんだ。そのためにも、何もしねえって誓うよ」

　意外と殊勝（しゅしょう）な態度をとる絶望王を、それぞれが意外そうな顔で見る。
　特に、クラウスとレオナルドは、絶望王のイメージに合わない言葉の数々に、互いに顔を見合わせていた。

「まだ信じられねえなら、ありさに探らせてもいいぜ？
　嘘ついてるかどうかくらいわかんだろ」
　そう言って絶望王は、アリシアに手を差し伸べてくるが、二人の間にスティーブンが立ちふさがる。
「いや、結構だ。
　13王に能力を使うことは止められている。それに――」
　
　ジロリ、と絶望王を睨（ね）めつけて、声を低くする。
「お前、理由つけてアリシアに触りたいだけだろ」
「そうだけど、悪いか？
　お前らは安心できるし、俺は彼女に触れられるし、いい話だと思ったんだがなあ」
「……ったく、油断も隙も……」
　腹立たし気に舌打ちするスティーブンの後ろで、他の面々は（うわあ、本当に今回の絶望王、こういう感じなんだ……）とドン引きしていた。
　
「――K・Kは今、こっちに向かっている。
　チェイン、お前も出て来ていいぞ」
　盗聴器で聞いていたK・Kから返事があったらしい。まだ苦々しい表情を残しながらも、スティーブンが代わりに報告する。
　続けて宙に声をかけると、物陰からチェインが警戒した顔で現れた。
　
「そういや、ウィリアムは来てねえのか。
　臆病なあいつのことだ、すっかりお前らの腰ぎんちゃくかと思ってたんだが、会えなくて残念だよ」
　その言い草に、レオナルドたちの視線がきつくなるのを見て、絶望王は肩をすくめる。

「悪い悪い、俺は素直じゃなくてね。
　かつての片割れに会えなかった寂しさで、つい口さがなく言っちまった。
　お、意外と早かったな。もう来たぜ」

　絶望王の言う通り、K・Kが赤いコートを翻ひるがえしてバイクで乗り込んできた。

「少しでも不審な言動があれば、容赦ようしゃなくぶち込むわよ」
　ヘルメットを外すやいなや、開口一番に牽制（けんせい）する。
「わかってるって。
　そんときゃ、その物騒ぶっそうなもんの中から好きなの選んで、心行ゆくまでぶっ放せばいいさ。
　そんなことはしねーからよ」
　余裕の表情で笑う絶望王に、K・Kはさらに言葉を重ねる。
「セクハラも許さないわよ」
「そいつは残念だ」
　
（そこは否定しないんだ……）
　
　思わず突っ込む全員の胸中を知らぬふりして、絶望王はドアを開け、家の中へ案内した。 　 　

　リビングに通されると、小さな人影が立ち上がった。
「ただいま、ジャンニ。お客さんだよ」
　絶望王に「ジャンニ」と呼びかけられたのは、

（……子ども？）
　
　まだ７歳くらいに見えるその子に、絶望王は、別人のような温かく優しい声で話しかける。
　それはあまりにも自然で、もしかしたら、その身体本来の口調なのかもしれない。

「………………こ、こんにち、は」
　ジャンニは顔も上げず、気の毒になるほど体の隅々すみずみまで緊張させて、なんとか声をふり絞しぼった。
　そしてすぐに、
「お父さん、もういいでしょ」
　と、絶望王に確認する。
「ああ、よく頑張ったな。もう部屋に行っていていいよ」
　彼の言葉が終わり切らない内に、ジャンニは部屋を出て行った。

「フェリックスさん。今の子が……」
「オレの大切な人――息子のジャンニだよ」
　絶望王を「お父さん」と呼んだのを聞いて、全員想像はしていたが、改めて明言されるとたじろいでしまう。
「意外だったか？
　実は、あの子のことで相談したいんだ。
　みんな、ちょっと、オレの昔話につき合ってくれよ」
　そう言って、ソファに腰を下ろすよう促うながされる。

　皆が動揺しながら腰を下ろす中、スティーブンはすかさずアリシアに声をかける。
「共感能力、切っておけ」
「は、はいっ」
　アリシアは一瞬立ち止まり、共感能力をオフにしたようだ。
　
（――子ども絡み、か）
　先日、警部補から聞いた情報を思い出す。

　
　正直、分が悪いな。と、スティーブンは思わざるを得なかった。