#73　大切な人 - 2/3

　絶望王は意外にも、手慣れた様子で全員にお茶を振舞ふるまい、おもむろに話始めた。
　
「オレは警察官でね。元は凶悪事件を担当していた。
　正義感が強くて、真面目な男だった。
　その反面、愛妻家の子煩悩ぼんのうでね。休日や育休産休はしっかり取る、いい父親だったんだよ。
　崩落後も、異界人（ビヨンド）の溢あふれるこの街で、奴らにも分け隔へだてなく寄り添そおうと奮闘し続けていた。」
　そう言って、指を組む。
　
「第二次崩落のとき、オレは現場に出ていた。
　一方、オレの家族は他の市民の避難を手伝い、逃げ遅れた。
　それを偶然、こいつが担当した元犯罪者たちが見つけちまった。
　こいつはそいつらの更生を信じて、できるだけの手心を加えてやったんだが、ああいう連中は何をどうされても逆恨みするものさ。
　逃げられたのは、一番小さかった息子だけ。息子を逃がすために、嫁と娘は犠牲になった。

　あらゆる暴行を受けて（・・・・・・・・・・）な」

　最後の言葉に、空気の重くなる音が聞こえた気がした。
　
「現場近くを通った警察官が取り乱している息子を保護して、事態が発覚。
　オレも連絡を受けて急行し、息子の支離滅裂な言葉を必死に解読し、嫁と娘の元に駆けつけた。

　しかし、間に合わなかった。
　酷ひどい有様ありさまだったよ。

　本当なら、狂ってしまいたかった。
　そして、最愛の妻と娘の後を追いたかった。
　しかし、息子が残されてしまった。

　息子のために、こいつは後を追うことも、気が狂うことも許されなかった。
　その絶望が、俺を受け入れたのさ」
　
　語り続ける彼の瞳は、痛々しく遠い目をしているのに、口元はなぜか笑っていた。
　
「こいつは生きることを放棄ほうきして、引きこもりっぱなし。
　おかげで今回、俺は常に出ずっぱりで、こいつの代わりを務めてるってわけさ。
　律儀だろう？」
　
　急に、軽薄な声色に代わる。
　
「仕事はまだ、知識や判断はこいつが指示してくれるから何とかなるんだけどな。
　正直、息子の相手は俺には手が余る。
　本当は関わりたくねえんだが、預けているこいつの両親も、ずっと一緒に暮らし続けるのはきついだとかで、オレが仕事に復帰した半年前から、週末はこっちに預けてくる。
　世間体的に無碍（むげ）にもできなくてね、困ってるんだ」 　

　絶望王の話が一区切りする頃には、ライブラは全員暗い顔でうつむいていた。
（どうしよう、これ…）
　わざわざ確認しなくても、ほぼ全員が同じことを考えていることがわかる。
　

（アリシア（さん）がドツボにはまるやつだ……）

　
　実際、共感能力も切っており、途中からは見かねたスティーブンが、周りの目も顧かえりみずに手をつないでいるのだが、それでも涙がこぼれている。
　
　しかも、
（アリシアさんだけじゃなくて、クラウスさんとレオ君まで涙目じゃないですか）
　クラウスは度々たびたび目頭を押さえ、レオナルドは鼻をすすっていた。
（ライブラの良心全員陥落かんらくかー　これは手強いわね）
　正直、子持ちのK・Kもけっこうキツかった。

　何の心構えもない状態で、話よりも先に息子本人と会ってしまったことにより、ダメージがさらに深くなってしまったのは、絶望王の計算なのだろうか。

「いやあ。思った通り、いい絶望っぷりだな、ライブラの諸君。
　みんなに来てもらった甲斐があったぜ」
　皆を絶望させた話を語った口で、絶望王だけが満足げに笑う。
「言っただろう？　物理的に奪うだけが絶望じゃないのさ」
　
　足を組んで黙って聞いていたスティーブンが、口を開く。
「そうやって、あの子どもを利用して、同情でアリシアの気を引いて取り入るつもりか。浅はかだな」
　その言葉に、絶望王は片目をすがめる。
「それがお前の読みか、スターフェイズ」
「なんだ、違うのか？」
「いいや。
　お前が死ぬ前に俺に乗り換えてくれりゃあ、それが一番いいからな。
　だけど、そんな単純な女だとも思ってねえよ」
　
　そう言って、絶望王がアリシアに視線を送ると、ようやく涙がおさまってきた彼女が一歩踏み込んだ質問をする。
　
「行政や医療機関は、利用されていますか？」
「もちろん。何を隠そう、この男の部署はそっちの専門でね。手は尽つくしているさ。
　金もコネも、使えるものは全て使った。
　そのおかげで息子も、さっきみたいに初対面の人間たちにあいさつくらいはできるようになった。
　とはいえ、この街の社会福祉はお粗末だからなあ。
　そっから先に進むのが難しいんだ。
　両親の家とこの家の往復が限界で、それ以外の外出は一切できていない。
　外の世界と繋がるための、第一歩を踏み出させてやりたいんだ」
　つまり、その手助けをしてくれ、ということだ。

「あーそーかよ。だからなんだってんだ？」

　
　ソファにふんぞり返り、テーブルに足まで乗せて、ザップが話を遮さえぎった。
「さっきから黙って聞いてりゃよ、あんたにとってはそりゃあ大変だろうしご愁傷しゅーしょー様だが、それが姐ねえさんに何の関係があるってんだ？
　つい最近たまたま出会った姐さんにゃ、そんな重いもん背負う義理も、姐さんじゃなきゃいけねえ理由もねえだろうがよ。
　ただの行ゆきずりの女に頼む話じゃねえ。他当たってくれや」
　
「理由ねえ……」
　しかし、絶望王は怯ひるむどころか、まるでその言葉を待っていたかのように、スマホをいじり始める。
　見せられたのは、一人の女性の写真だ。

「オレの亡くなった嫁……つまり、あの子どもの母親は、日本の血が入っててね。
　見ての通り、髪色、体格、雰囲気、ちょうど似てるだろう？　誰かさんに」
　写真を見せられたメンバーから、次々に表情が強張こわばっていく。
　彼の言う通り、顔立ちはそっくりではないものの、全体的な印象がアリシアによく似ていた。
　
「母親代わりになれと？」
　スティーブンの問いに、絶望王は首を横に振る。
「さすがに、そこまでは求めてねえよ。
　ただ、あの子が外に出るきっかけになってくれりゃあいい、って言ってるだろう？
　もちろん失敗して、なんならさらにこじらせたとしても、それはこちらの責任だ。
　ありさに責任を負わせる気は無いさ」

　そこまでは求めていない、と口では言うが、
　うまく行ったら行ったで、絶望王の負担が減り、家族ごっこに彼女を巻き込める。
　うまく行かなかったとしても、その罪悪感で彼女に取り入ることができる。
　どちらに転んでも、絶望王にとっては好都合ということだ。

「それに、ありさはあれくらいの年頃の子どもの扱いに日常的に慣れているようだし、
　性格が申し分ないのは、お前らの方がよくわかってんじゃねえか？
　こっちもできるだけのことはやってるが手詰まりだし、この一年以上の間模索もさくしてきた中でも、ありさ以上の適任者が思い当たんねえ。
　ありさに義理がないのは重々承知だが、少しでも可能性があるなら、手当たり次第に試したい。これ以上、なりふり構ってられねえんだよ」

　絶望王は憂うれいを含んだ表情で視線を落とすが、スティーブンは歯をきしませる。
　彼が言うのは恐らく、どれも事実ではあるのだろう。それだけにたちが悪い。

　
　公園での再会。
　恐らくあのとき、接触するまでしばらくの間、アリシアがガミエルたちと遊ぶ様子を観察し、その親密度や子どもに対するコミュニケーションの的確さ、彼女の人となりなどを観察していたのだろう。

　絶望王は今日、わざわざ罠をしかける必要など始めから無かったのだ。
　事実を的確に開示するだけで十分であることを確信して、それを知らしめるために全員を呼んだのだろう。

　
「わかりました」

　案の定、ずっと考え込んでいたアリシアは、ついに頷うなずいてしまった。

（あぁ〜　わかっちゃった）
（そうなりますよねー　そりゃそうですよねー）
　全員が悔しそうにため息をつく中、ザップだけは「姐さん、いいのかよ」と諦あきらめきれずにいるが、その声に先ほどまでの覇気は無い。
　アリシアがザップに謝るように微笑んで頷くと、ザップもそれ以上は止められず「……クソッ」と悪態をつくのがせいぜいだった。
　
「ただし、外観の相似が必ずしも最適解だとは思いません。
　わたしよりも適切な人が見つかったら、その人に繋げてください。
　あの子の父親として、あの子にとって最もいい方法を常に模索し、尽力してください」
「ああ、約束するよ。ありがとう、ありさ」
　アリシアの条件を快諾（かいだく）し、心から安堵あんどした良き父親にしか見えない笑顔で感謝を述べる絶望王。
　
「……こちらにメリットは全くない。
　これは、大きな貸しだぞ。絶望王」
「わかってるよ。でも、大きな価値のある借りだ」
　しかし、いまいまし気なスティーブンには勝ち誇ほこったような笑い顔を見せつける。

（いやらしいわー　あの腹黒が霞かすむくらいいやらしいわー）
　それを見て、K・Kは腹の中で毒づく。
　他の一同もだいたい、似たような胸中だった。