「ジャック＆ロケッツバーガーですか？」
「ええ。レオさん確か、ネジさんとよく買いに行かれてますよね？」
「あいつ、食事はあれしか食いませんしね」
レオナルドの返しに、アリシアの表情が一気に心配そうなものに代わる。
「え？ ……そういう体質なんですか……？」
「ただの偏食です」
「ジャック＆ロケッツバーガーしか受け付けないって、限定的過ぎるでしょう」
ツェッドにもつっこまれ、あはは、と苦笑いするアリシア
「えっと、世の中色んな異界人さんがいらっしゃるので、もしかしたらと思っちゃって……」
「それで、ジャンニくんがジャック＆ロケッツ食べたいんですか？」
レオナルドが話を戻すと、アリシアは頷いた。
「ええ、以前はよくご家族で食べに行っていたそうです。
ただ、ジャンニ君はまだ、お祖母さまのお家とフェリックスさんのお家以外の外出が難しいので、今回はわたしがテイクアウトしたのですが……」
それを聞いて、レオナルドとツェッドが険しい顔をする。
「え゛。アリシアさん、42番街行ったんですか？」
ヘルサレムズ・ロットの端に位置し、ヘルサレムズ・ロット内で唯一ジャック＆ロケッツバーガーの支店がある42番街自体は、霧を遮断し、できるだけ外に近い環境を再現している、人間にとっては安全地帯なのだが、
その手前の一帯は、むしろヘルサレムズ・ロットの路地裏を集めて煮詰めたような環境が広がっている。
人間の女性だけで赴いていい場所ではない。
「あ、大丈夫ですよ。あの辺は物騒だから、ってフェリックスさんも一緒に来てくださいました」
アリシアの答えに、男２人はますます眉間のしわを深くする。
「チェインさんは……」
確か、昨日の同行者はチェインだった。
彼女に頼めば、42番街と言えど、バーガーのテイクアウトくらい朝飯前のはずなのだが。
「そろそろジャンニ君に、フェリックスさんやわたし以外の人と二人きりも練習させたいと話していたので、ちょうどいいからとお留守番してもらいました。
ジャンニ君、無事にこなせて、ちょっと自信がついたみたいです」
「そ、それはよかったすね……」
首尾よく二人きりで出かけるきっかけができた、絶望王の嬉しそうなしたり顔が想像できる。
「今後ジャック＆ロケッツ行くときは、俺に声かけてください。一緒に行くんで」
「でも、急に決まることもありますし、お忙しい中、わざわざそんな……」
レオナルドがため息交じりに言うと、アリシアは遠慮するが、
「もれなくネジもついてきます」
「よろしくお願いしますっ！」
あのアリシアが、二つ返事で遠慮をかなぐり捨てた。
まさか、ネジが人の役に立つときが来るとは、世の中わからないものである。
「あ、でも、今回相談したいのは、テイクアウトじゃないんです。
店内じゃないといけなくて……」
アリシアの言葉に、レオナルドはピンときた。
「あれですか。ジャック百面相」
「やっぱり、ご存知でしたか」
「ネジも好きですしね」
「まぁ、ネジ君も⁉」
ジャック＆ロケッツバーガーは、店内専用の包み紙がある。
それが、ジャック百面相だ。
店のキャラクターであるジャックの顔が印刷されているだけだが、バリエーション豊富で子ども人気がある。
レオナルドも以前集めていたことがあり、ネジも喜ぶだろうか、とあるとき持ち帰ってみたら、筆舌に尽くしがたい食いつきようでおののいてしまった。
「ご家族と行かれていた時は、店内でしか食べていなかったから、テイクアウトとの包み紙の違いを知らなかったみたいです」
「その包み紙がほしい、と」
「んー、というか……
今すぐに、は難しいかもしれませんが、後々のステップアップに組み込みたいな、と思っていまして」
「「ステップアップ？」」
二人が聞き返すと、アリシアは説明する。
「はい。ジャンニ君、思っていた以上に好感触というか、今までは本当にきっかけが無かっただけなのかな、って感じているんです。
家族でも専門家でもないただの他人と会うきっかけ、趣味が合う人と会うきっかけ、一緒に遊ぶきっかけ。
きっかけを逃していただけで、本当は欲していたから、手が届くところに来たらすんなり受け入れてくれているのかな、と」
「なるほど」
「やっぱり、レオさんに声かけてよかったです。
年は離れていても、同じ趣味で遊んでくれるお友だちができたの、かなり大きかったと思います。
レオさんが来てから、ジャンニ君、驚くほど積極的になりました」
「いや、俺は一緒に遊んでるだけですけど……」
「いえ、趣味仲間ができるのは大きいです。レオ君の人柄の良さも、間違いなく関係ありますよ」
ライブラ内で稀少な褒め上手の二人に挟まれ、レオナルドはむずがゆくて頬が緩んでしまう。
「ジャンニ君、本来は積極的で、外に出ることも好きな子だったらしいです。
自転車圏内なら一人で遊びに行ったり買い物に行ったりも平気だったらしいですし、外に出たい欲求も強いはずなんです。
ですから、ジャック百面相のために、ジャック＆ロケッツバーガーに行く、という目標もその内試してみたいな、と思ったんですよ」
「そういうことですか」
「それに……今、ネジ君もお好きだって言いましたよね？ ジャック百面相。
ネジ君も巻き添えにしていいですか？」
「どういうことですか？」
「ネジ君はお店まで行けないでしょう？
ですから、ネジ君のために包み紙を持ち帰って渡してあげる、というミッションも付加できたら、より大きな効果が望めるかもしれません」
アリシアの提案に、レオナルドは思わず大きな声を出してしまう。
「ええ⁉ ネジをジャンニ君に会わせて大丈夫ですかね？ あいつ、言動割とおかしいですよ？」
「でも、悪意がある人ではないじゃないですか」
「物は言いようですね」
「ジャンニ君だってこの街で暮らしてきて、いろんな人間や異界人さんたちと触れ合ってきたはずです。
特に学校では、異界人さんもいるクラスで、それになじめない人間の子もいる中、むしろ積極的に異界人さんも巻き込んでクラスの中心的位置にいたそうなんですよ」
「コミュ力高い子なんですね」
「ええ。この一年間接してきた専門家の中に異界人さんもいたそうですが、異界人だからといって抵抗感を示すことはなかったそうですし、そこは大きな心配はいらないかな、と考えています」
「でも、なんでそこまでしてネジを巻き込みたいんですか？」
レオナルドが聞くと、アリシアは真面目な顔で微笑んだ。
「家族や近しい人からもらえる「ありがとう」と、知らない人からもらえる「ありがとう」は、違うんですよ」
思い出したように、放置されて冷めてしまったコーヒーに口をつけてから、改めて説明し始める。
「近しい人からもらう「ありがとう」は、もちろん大事です。心の土台です。
でも、それだけではそれも当たり前になってしまって、刺激が足りないんです。
とはいえ、ジャンニ君にとって全く接点のない赤の他人を相手にするのは、まだ荷が重いです。
その点、すでに近しい人であるレオさんのお友だち、くらいの距離感は「自分は知らないけれど、信用できそうな他人」としてちょうどいいと思うんですよね」
「……なんか、ちょっとわかる気はしますね」
ツェッドは少し微笑んで同意する。
ある日突然ライブラに置き去りにされたツェッドは、最初の頃、レオナルドが何かと声をかけ、他の人との仲を取り持ってくれたのだ。
「きっとネジ君なら、全力で「ありがとう」を伝えてくれるでしょう？」
「バーガー絡みなら、全身全霊を込めますね、あいつは」
「ネジ君のそういう素直さは、ジャンニ君に大きなものを与えてくれるはずです」
アリシアの言葉に、レオナルドは、何の脈絡もなく、あの日のチーズバーガーの味を思い出した。
集団記憶喪失事件に巻き込まれ、退院した後、久しぶりに食べたはずのジャック＆ロケッツのチーズバーガー。
それを食べながら歩いていたら、なぜか急に、涙が止まらなくなったのだ。
あのときの、言いようのない気持ちが去来していった。
「もしもその時が来たら、ご協力お願いしますね、レオさん」
「はい。俺とネジでよかったら」
レオナルドは笑顔で快諾した。
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