「フェリックスさん、ちょっといいですか？」
ある週末。フェリックスこと絶望王がリビングで本を読んでいると、アリシアが声をかけてきた。
「どうかしたか？ ありさ」
「これ、ご存じですか？」
アリシアがキッチンから持ち出してきたのは、小さな四角いフライパンのようなものだ。
「アンナが使ってたやつだな。俺はよく知らねえが、オレが捨てたがらねえからそのままにしてるけど」
アンナというのは、フェリックス・コリンズ本人の亡き妻の名だ。
「これたぶん、卵焼き専用のフライパンじゃないかと思うんですけど、フェリックスさんもわからなさそうですか？」
「たまごやき？」
絶望王は片眉を上げ、少し黙り込んでから口を開く。
「卵を薄焼きにしてくるくる巻くやつ？」
「それです！」
「アンナが時々作ってたみてえだな」
「どんな味だったかはわかりますか？」
「味？」
「卵焼きは大別すると、甘いタイプと甘くない塩味というか、そちらのタイプと２タイプあるんです。
完全に好みの問題なのですが」
絶望王はまた少し黙ってから答える。
「いや、甘くはなかったみたいだな」
「甘くない方ですね、わかりました。
試しに、3種類くらい作ってみますね」
「なんでそんなに種類作るんだ？」
いつの間にか本を閉じ、身体をこちらに向けて聞いてきている。興味が出てきたようだ。
「卵焼きって、そのお家の家庭の味が反映されやすい料理なんです。
ジャンニくんの好みの味の指標になりますし、
選択肢を選ぶだけでいいコミュニケーションは敷居が低いので、ジャンニくんとのコミュニケーション練習にもいいかもしれない、と思いまして」
「ふーん よくわかんねぇけど、色々考えるなあ、お前」
「どっちが子持ちかわからない発言ね、あんた」
二人の会話を見守っていたK・Kが、呆れて口を挟んでくる。
「半年以上、毎週泊まりに来てるんでしょ？ 曲がりなりにも保護者として、もう少し興味持ったらどうなのよ」
しかし、当の絶望王は全く取り合わない。
「ジャンニのことを考えたり気にかけたりってのは俺の役目じゃねえよ。
俺の中でオレがそれなりに気にかけて指示してくるから、その通りに動くのが俺の役目なの。
俺に人間の、それも病んだ子どものことがわかるわけねーだろ。
生半可にオレの役目奪う方が無責任ってもんだぜ」
「俺オレ俺オレややこしーわね！ 直接やり取りすんのはあんたでしょ⁉ もう、何なのこいつ！」
常日頃、実際に子育てしている身としては、あまりにも目に余る言動なのだろう。
キーッ！ といら立つK・Kを、まあまあとアリシアがなだめる。
「フェリックスさんたちだけの線引きや約束事があるみたいです。
ジャンニ君の前で不適切な言動さえなければ、とりあえずはいいかな、と思いますよ。
それより、K・Kさん。見てみませんか？ 作るとこ」
そう言ってアリシアが玉子焼き器を見せると、K・Kの表情がコロリと変わる。
「見る見る！ ずっと見て見たかったのよー！ 卵焼き作るとこ！」
K・Kと一緒にキッチンに向かうと、絶望王も腰を上げ、その後ろをついてくる。
「なになに？ そんな面白いのか？」
「いえ、そんな大したものではないのですが、この専用フライパンが無いと正しい作り方で作れないので、レア度が上がっちゃって……」
そんな雑談を交えつつ、二人に興味深げに手元を見られながら、アリシアが手際よく卵焼きを作っていく。
調味料の配分が違う卵液を3種類用意し、あとは一つずつ焼いていく。
フライパンに油を敷き、卵液を薄く焼くところまでは少しつまらなそうに見ていた絶望王も、
くるくると生地を巻き始めると、「へぇ」と声が漏れた。
K・Kは「やっぱすごいわー」等と、脇でいろいろ褒めてくれる。
それを繰り返し、3種類の卵焼きが焼きあがった。
「なるほどな。作り方は単純だけど、まず箸が扱えること前提なわけだ」
「そーなのよ。そこが問題なのよね～ 私も家族に作ってあげたいんだけどさあ」
「って言うか、その長い棒、箸だったんだな。
なんなのかと思ってたよ」
「パッと見だと、わかりませんよね」
いつの間にか卵焼きを介して３人話がはずみながら、出来立ての卵焼きを切り分ける。
「それでは、まずお二人から、ご試食どうぞ」
３種類を一切れずつ取り分けて、アリシアが二人に渡す。
絶望王がまず一つ食べて、お、という顔になった。
「へぇ、美味いな。こっちの料理にはあまり無い食感だ」
「でしょー？ うちのみんな、これ大好物なんだから！」
そんな絶望王に、何故かK・Kが胸を張る。
「何？ ライブラの連中、全員ありさの手料理食べてるわけ？」
「全員ってわけじゃないですけど、先日ここに来た皆さんには何度か……」
「なんだよそれ、うらやましーなー」
「なにが「うらやましーなー」よ。あんた今、毎週末食べてるでしょ」
「それで……どうでした？ ３種類の内、お好みの物ありましたか？」
「そうだな、俺はこれかな」
「私、コレ」
絶望王は３番目のものを、K・Kは２番目の物を指す。
「お前、料理できねえの？ どう考えてもこっちだろ」
「うるさいわね、いつもアリシアが作ってくれるのはこっちが近いのよ。ねえ？」
「K・Kさん、ご名答です。普段は２番目の味付けです」
「嘘だろハニー」
「ハニー呼びダメです」
「耳ざといなあ」
「ダメったらダメです」
（チェインが言ってたの、これか――……）
K・Kは思わず、少し距離を取りたくなる。
なるほど確かに、絶望王の方はむしろアリシアの反応を楽しんでいるし、アリシアの方は慣れてきているしで、イチャついているように見えなくもない。
（あいつが見たら、まーたカリカリしそうねー）
想像すると、つい笑えてしまうK・Kだった。
「それでは、はい、フェリックスさん」
アリシアが、別の皿に３種類の卵焼きを一切れずつ乗せたものをフェリックスに渡す。
「ジャンニ君の感想を聞いてきてください」
「え、俺？ ありさじゃないの？」
「わたし、余計なことをしているかもしれません。
もしかしたら、本当のお母さん以外に『家庭の味』に挑戦してほしくないかもしれない。
まずはそこを、お父さんが探ってきてください。
逆に、お気に召しそうなら、お代わりもあるって教えてあげてくださいね。
今回大丈夫そうなら、次からはわたしが行きます」
「はぁ……ホントにいろいろ考えてんだな。わかったよ」
絶望王は面倒くさそうにしながらも、アリシアの言う通りに、卵焼きの乗った皿とフォークをお盆に乗せて、ジャンニの部屋へ向かっていった。
「本当に大丈夫なの？ あれ」
その後ろ姿を見送りながら、K・Kが言う。
「さっき、選択制ならコミュニケーション取りやすいって説明したでしょう？
あれ、ジャンニ君だけじゃなくて、彼にとってもなんですよ。
やっぱり、表向きだけとはいえ、今しばらくは父子を続けていく間柄ですから、お互いに少しでも距離が縮むといいですよね。
あの方、味にうるさいらしいので、料理を挟んだらコミュニケーションとりやすいかな、と思ったんです」
「あんた、ほんとにいろいろ考えてるのねえ。
考えすぎて疲れない？」
K・Kが、半分感心し、半分呆れてため息をつく。
「そうですか？ 特に疲れないというか、むしろ興味深いですけれど」
「……あんたがあいつの恋人でいられている理由、ちょっとわかったわ」
そんなことを話していると、絶望王が空になった皿を手に、腑に落ちない顔で帰ってくる。
「どうでしたか？」
「１番目と２番目、お代わりだと。
１番目が今までのに近い味だったけど、２番目もうまかったってさ」
「よかったー。
ありがとうございます、フェリックスさん」
「なんだよ、３番目派俺だけかよー 一番卵のうまさ引き立つじゃねえかー」
椅子の背もたれにうな垂れて嘆く絶望王を、アリシアがなだめる。
「それでは、３番目はフェリックスさんがお好きなだけ食べてください。
今後は、フェリックスさんには３番目をお出ししますね」
「さすが、ありさは優しいなあ」
しかし、アリシアの言葉にあっさり笑顔で復活した。
「K・Kさん、どうせ全部は食べきれないと思うので、余ったら２番目持って帰られませんか？」
「え、いいの？ ありがとアリシア～♡」
「１番目はどうすんだよ」
「わたしが持ち帰りますよ」
アリシアの答えに、絶望王がジロリと目を細める。
「……あいつと喰うの？」
「え、えぇ、まあ……」
「……俺が全部食っちまおうかな」
「あんた、意地汚いわね」
「うるせーな、どうせあいつはいつでも出来立て作ってもらえるんだろ？ いいじゃねえか」
K・Kのツッコミに言い返す絶望王を、アリシアがまたなだめる。
「あの、お気に召したならまた作りますよ？」
「ほんとか？ ありさやっぱ優しいなー」
「アリシア、あんたちょっと甘やかし過ぎよ。
もう少し突っぱねても死にゃあしないわよ、これ」
K・Kが絶望王を指さして言うが、
「いえ、これもお仕事ですから。
それでは、ジャンニ君にお代わり分持って行ってきますね」
にっこりとそう返して、アリシアはお代わり分を持ち、ジャンニの部屋に向かって行った。
それを見送った後、K・Kがニヤニヤと絶望王の方を向く。
「ねえ、聞いた？ 聞いたわよね？ 今の」
「……んだよ」
「「これもお仕事ですから」ですって！ 「お仕事ですから」！」
笑いながら「お仕事ですから」を突き付けてくるK・Kに、絶望王は眉間にしわを寄せ、口角を下げて舌打ちを返した。
「あー、はいはい、聞いてたよ、聞いてましたよ。
ありさが優しいのは「お仕事」ってだけだから、勘違いすんなっつーんだろ？
いちいち強調すんじゃねーよ、クソが」
「やだー 口わるーい
やっぱり、猫かぶってたのね、アンタ」
「悪ぃかよ」
絶望王が椅子に座り、むすっとした顔で頬杖をつくと、
「べっつにーぃ？
意外と人間くさいじゃない、って思っただけよ」
K・Kも真向かいに座り、ニヤニヤと頬杖をつく。
「そーやって余裕ぶっこいてろよ。
ゲームは始まったばかりだ、今に巻き返してやるからな。
後で吠え面かくなよ、お前ら」
「いい心意気ね。あんたもせいぜいがんばって、あいつを焚きつけてやってちょーだい。
私は、アリシアが泣かなきゃそれでいいわ」
絶望王の売り言葉に反論するどころか、後押しするようなセリフを返され、男は片眉を上げていぶかしむ。
「なんだそれ。
お前、あいつの仲間だろ？」
「私は、アリシアの味方ではあるけど、あいつの味方じゃないわよ」
「……なに？ 嫌われてんのか？ あいつ」
「そーよ、私はあいつが大っ嫌いよ。
あの腹黒男、アリシアの人の好さに胡坐かいて調子乗ってるもの。ちょっとは痛い目見ればいいのよ。
でも、あんたの味方はしないわよ。私はアリシアが望まないことは応援しないから」
K・Kの言い分を聞き、絶望王は呆れた顔をした。
「お前、さては楽しんでるな」
「あら、わかった？
だって、あの腹黒と渡り合える男なんてそうそういないものー！」
愉快そうに笑うK・Kの笑い声に、男はため息をつく。
「まったく、呆れた奴だぜ」
その数日後。
絶望王は、スイーツビュッフェに、とある人物を呼び出していた。
「アリギュラ！ 来てくれて嬉しいぜ」
彼が満面の笑みで声をかけた相手は、偏執王アリギュラだ。
「何よ～、また頼み事ぉ？ 面倒臭いのだったら、スイーツだけ食べて帰る」
あからさまにスイーツに釣られただけのアリギュラは、絶望王の用事にはあまり乗り気ではない。
以前、せっかく協力したのに、その結果が彼女にとってはお粗末なものだったからだ。
しかし、絶望王は怯むことなく、彼女の読みを否定する。
「違う違う、もっと楽しい話だよ。
こんな話できるの、アリギュラだけなんだ。つき合ってくれよ、頼むよー
他の13王じゃあ、相手にならなくてつまんねーんだ」
「楽しい話？」
首をかしげる彼女の耳に、絶望王は口を近づけ声を潜めた。
「コイバナだよ、コイバナ」
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