「………………アリシアさん、ほんっとすみません……」
ブラックは、顔を覆って消沈していた。
「いや、ブラックなんにも悪く無いから！ 悪いの全部あいつ単体だろ⁉」
「そうですよ、ブラックさんは無関係です！」
「それはそうなんだけど……申し訳ないし、恥ずかしすぎる……」
蚊の鳴くような声で謝罪するブラックに、レオナルドとアリシアが交互にフォローの言葉を投げかける。
今日は、レオナルドとアリシア二人で、ダイアンズダイナーにランチがてら、ブラックに会いに来ていた。
絶望王の元に定期的に通うことになり、どうやら奇襲を仕掛けてきたりするつもりはないらしいことを（言葉の上だけとはいえ）確認したため、警戒体制は緩めてもいいだろう、ということにはなったのだが、
アリシア一人の状態で街中でばったり絶望王に遭遇するのも心配なので、街中に出るときはできるだけ誰かと同伴するようにしていた。
また、クラウスとスティーブンには、今は他人であるブラックに積極的に絶望王の情報を与えて刺激するな、とは言われているのだが、
ブラックの方から心配して現状確認をされたため、聞かれるままに話してみたら、こうなってしまったのだ。
「慰めとかじゃなくて、本当に気にしないでください。
わたしだって、憑依生物に憑依された経験のある身です。
憑依生物の言動の責任をとれ、なんて言われたら困ります。
わたしは特に、ブラックさんに憑いているときの絶望王さんを知りませんから、全く他人のブラックさんに謝られても困りますよ」
「そう……ですね」
アリシアに優しく微笑まれ、顔は上げたブラックだが、
「でも……アリシアさんは憑依生物と直接意思疎通できなかったですよね？
僕の場合は、意思疎通できて、常に精神が接し合って離れられないような状態だったので、どこからどこまでが自分の意志だったのか、境界があやふやなところがあって……」
まだ割り切りきれないものがあるらしく、自信なさげにうな垂れる。
「憑依されていたときはそうだったかもしれませんが、今は完全に離れているでしょう？
今の彼の言動は、彼とフェリックスさんの話ですよ。
ブラックさんは無関係です」
「そうだよ、ブラックに憑いてたときと全っっっ然違うよ、今の絶望王。
前はあんな感じじゃなかった。少なくともセクハラはしなかった！」
「ありがとう、二人とも」
二人に強く断言され、ようやく、ブラックの頬に笑みが戻った。
「でも、子どもがいるなんて想像できないというか、あいつに子どもの相手なんかできるとは思えないんだけど……
普通に心配だな。ナチュラルに虐待とかしてないでしょうか」
しかし、現状は現状で別の心配事が大きくのしかかっていた。
「それは、なんとも……ジャンニ君、最初の数回は不安定な感じが強かったし拒絶されていましたけど、それは家族を亡くしたトラウマの影響も強いでしょうしね。
ただ、ステップアップはかなり早い印象なので、回復する土台はけっこう整ってきていたのでは、と個人的には感じているのですが」
「そうなんですか？」
その最初の数回を知らず、初同行ですっかりジャンニと打ち解けたレオナルドは、少し驚く。
「先日、レオさんに同行していただいたとき、すんなり自分の部屋に入れたでしょう？
彼にとって一番のプライベートスペースにほとんど初対面の人を招き入れるのは、かなり他人への抵抗感が下がっていると思います。
もちろん、レオさんが短時間でジャンニ君の警戒心を和らげてくださったから、というのが大前提ですが」
「へえ、レオすごいじゃん」
「いや、ポ◯モンの話してただけだし、公式ガイドブックで釣っちゃったし、すごいのはポ◯モンだよ。
部屋に入れてもらえたのも、なんかリビングじゃ話しづらそうな感じあったからで……」
「そうなんですか？」
今度は、自分が気づいていなかったジャンニの様子にアリシアが驚く。
「そうそう、特定のポ◯モンをパーティから外したくない、って話だったじゃないですか。
あれ、どうもジャンニ君自身がそのポケモンを好きってわけじゃなさそうなんすよね」
「好きじゃないのにこだわってるの？」
「うん……
外したくないポ◯モンが４体あって、その内のヒ◯ニーはジャンニ君のお気に入りで間違いないんだけど、
コ◯キングに話ふったら、お父さんをチラ見して黙り込んじゃったから、なんとなくお父さんの前で話しづらいのかなー、と思って場所移動したんすよ。
案の定、自分の部屋の方がいっぱいしゃべってくれたんすけど、他の３体については、好きな理由聞いてもあやふやで、「わかんないから、知りたいんだ」の一点張りで、よくわかんなかったです」
「「わかんないから、知りたい」ですか」
「子どもの表現って、肝心なとこが掴みづらいですよね」
アリシアとブラックも、うーん、と考え込む。
「あと、弱いポケモン対策ですけど、僕がネットで調べたことの大半は自分で調べて知ってたので、残念ながらお手上げです」
「え、ジャンニくんが？」
「そう、ジャンニくんが」
レオナルドからの情報は、どれもアリシアには驚く点がある。
レオナルドもライブラの端くれ。情報収集は一般人の何倍も手慣れているのだ。
「ジャンニくんって何歳なんですか？」
「やっと８歳です」
「今の８歳って、そんなにリサーチ力あるんですかね？」
「いえ……年上の家族に教えてもらったりしない限り、なかなかそこまでは……」
一般的に、年上の兄弟がいたり、親が熱心だったりすると、該当年齢より上の情報に敏感だったり、情報収集を手伝ってもらえたりはするが、
ジャンニの姉は、一年以上前に他界している。
「預かってるお祖母さんたちが、ってことは……」
「たぶん、無いです。キャラクターものやアニメ漫画ゲーム全般、あとネットやスマホなどのデジタル技術全般お嫌いらしいので」
硬い表情で告げられるアリシアの情報は予想以上で、二人の表情も硬くなる。
「……いまどきそれは、そうとう厳格ですね」
「絶望王よりそちらの環境の方がちょっと心配になってきましたけど」
「ちなみに、絶望王が調べてあげた線は無いですかね？」
「わたしの方でちょっと話ふってみましたけど、コ◯キングたちの名前すら、フェリックスさん御本人にその都度確認してましたよ」
「それじゃあ、本当に本人の実力ってことですか」
アリシアは感心して頷く。
「すごいですね。わたしも、子どもの頃から調べものは好きな方でしたが、そこまでではなかったです」
「ってことは、アリシアさん以上ってことですか？」
「絶望王さんの話では、亡くなったお姉さんは賢い子だったけれど、ジャンニくんは不器用で普通の子だ、という風に聞いていたのですが……
でも、実際接するようになって、確かに年齢以上に賢いように感じるところがあるんですよね。
今のお話聞いて、なおさら確信しました。
特定の分野に限るかもしれませんが、ジャンニくん、かなり賢いですよ」
「それなのに、正しく評価してもらえていない、ってことでしょうか？」
「フェリックスさんご自身たちがどう思っていたのかは、御本人に聞いてみないと判断しきれませんが、
少なくとも、お祖母さまたちにはそう思われてしまっているようです」
最後の一文に、また一同の表情が強張る。
実は、最大の難関は絶望王ではないのかもしれない。
「……あと、わたし今、かなり個人情報話しちゃってますけど」
唐突にアリシアが、突っ込むに突っ込みきれなかったところを話し始める。
「そ、そうですね」
「僕たちもつい根掘り葉掘り聞いてしまいましたが、そろそろ不安になってきたところでした」
二人とも気まずそうに顔を見合わせる。
しかし、続いたアリシアの言葉は意外なものだった。
「絶望王さんの許可をいただいているので、ご安心ください」
「え、そうなんですか？」
「はい。手詰まりで藁にも縋る思いなのは本当らしくて、
わたしを信頼するから、わたしが信用できると判断した相手には、情報を開示してもいい、と一任されています。
それで、少しでも打開ルートを開拓したいそうです」
「……けっこう真面目に、ジャンニくんのこと考えてるんすかね、あの人」
レオナルドは前向きにとらえたが、
「どうだろ。あいつにとってはこの現状が煩わしいから、早く楽になりたいだけじゃないかな」
ブラックの受け取り方は真逆だ。
「どちらにしても、ジャンニくんにとって良い方向なら、できるだけのことはしたいと思っています」
アリシアは、二人の意見を否定も肯定もしない。
「それで、誰にどの程度話したかは、報告しようとは思っていますが……ただ、ブラックさんが望まないなら、ブラックさんに話したことだけは伏せたいと思います」
そう言って、アリシアはブラックを見る。
「そうすね。あいつ、ブラックのこと気になるみたいだし、下手な印象与えない方が良いかも」
その提案に、レオナルドも賛成する。
「そうなの？」
「うん。「気が向いたら顔出せ」「もう何も奪わないから」って言われた」
レオナルドに伝えられた絶望王の伝言に、ブラックは、
「……会いたいわけないじゃないか」
穏やかな彼にしては珍しく、心っっっ底嫌そうな顔をさらして答えた。
「「ですよねー」」
レオナルドとアリシアの声が重なる。
いいよ、いいよ、どうせ赤の他人だし。気にすんな。などと言いつつ、
三人の話題はまた別の方向に転換し、
ダイアンズダイナーのにぎやかしとなっていった。
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