「いつも悪いわね」
ようやく帰ってきたK・Kに、仮眠室で待っていたアニラが声をかける。
「お互い様よ。
って言っても、だいぶ久しぶりじゃない？
アリシアが来てからは、あの娘が全部やってくれてたものね」
情報班の仕事柄、事務所に泊まり込みになるたびに、身辺のものの買い出しがアニラの悩みの種だった。
だいたいはこうして、K・Kやチェインに頼むのだが、二人も忙しい身の上なので捕まらないことも多く、仕事場に女一人で泊まり込むとなると、何かと不便が多かった。
しかし、アリシアが事務所に出入りするようになってからはその悩みが解消され、なんなら女同士の愚痴や他愛のない会話でストレスも緩和されて、アニラとしては本当に重宝しているのだが――
「そのアリシアが買い忘れをして、それに気づきもせずに帰っちゃうなんて、珍しいんだけどね。
……スティーブンさんがずっとあんな状態だし、無理もないかしら」
「そうね……」
「それで、何か言いたいことか聞きたいことがあるんじゃないの？」
K・Kの買い物に不備が無いことを確認し、ほっと一息つくと、アニラは話を切り出した。
「あなたたち、ずっと何か言いたそうな感じでわたしたちの様子伺ってるじゃない。
この間はレオもウロウロオロオロしてたし。チェインもツェッドもこっちを気にしてるじゃないの。
昨日なんか、アリシアたちが帰ってから、ザップまでわざわざ顔出して来たし、気になるのよ」
アニラが厳しい目を向ける。正直、彼らの視線は邪魔だった。
気まずそうに視線を逸らしたK・Kに、さらに詰め寄る。
「しばらくこの状態抜け出せそうもないし、何かあるなら、今、言ってちょうだい」
K・Kは、仕方がない、と白状することにした。
「明後日がアリシアの誕生日⁉
それをあの人、知らないの⁉」
アニラは思わず声を上げてから、情報班の部屋に聞こえなかっただろうかと、慌てて声量を下げる。
「嘘でしょ……鈍感だとは思っていたけど、少なくとも半年以上はつきあってるでしょう？
一度も聞いたことないわけ？
信じられない」
「心の底から同感」
K・Kもあきれ果てた顔をしている。
「……ちなみに、彼の誕生日はどうしたのかしら」
「あの娘が外すわけないでしょ。
確か、仕事で休みは取れなかったみたいだけど、ちゃんとプレゼントあげたって言ってたわよ。
ネクタイピンとカフスボタンだったかしら」
「しっかりもらってるじゃないの……どうしてそこから、彼女の誕生日に考えが至らないのよ……」
二人して顔を抑えて大きなため息をついた。
「……そういえば、私、見ちゃったのよね」
アニラが、顔を抑えたまま切り出す。
「何を？」
「スティーブンさんが、日本語学習アプリ入れてるの」
それを聞いて、K・Kは愕然とした顔をした後、頭を抱えて身もだえする。
「あいつ、どー見てもゾッコンじゃない！
なのになんで！ 誕生日がノーマークなの⁉」
「優先順位おかしいわよね」
ようやく顔から手を放したアニラは、悔しそうな顔をする。
「……アリシアには申し訳ないけれど、今年は諦めてもらうしかないわ。
明後日までにこの状況が解決するなんて、それこそ神がかりの奇跡が起こらなきゃ無理だもの」
「それは、仕方がないわ。
あの娘、ちゃんと割り切れる娘だもの。
だから今日まで、あいつに言わずにきちゃったのよ。
あの娘のことだから、自分の誕生日より事態の解決を望んでるはずよ。
そっちは仕事に集中してちょうだい」
K・Kは労いの言葉をかけるが、アニラはますます眉根を寄せる。
「……ちゃんと割り切れる娘だから、申し訳ないのよ。
あの娘、スティーブンさんとつきあってから、どれだけのことを諦めて割り切ってきたのかしら」
「寄りにもよって、あいつだもんね」
「普通の娘なんか比べものにもならないくらい多いはずよ。
そんな娘だから、せめて誕生日くらい、一緒に過ごさせてあげたかったわね」
「そうね……
それは、みんな思ってるわ」
K・Kの言葉が本当なのだろうことは、ソワソワと落ち着かない年少組を思い起こせば確信できた。
「とりあえず、今回の件終わったら、
つるし上げましょうか、あの腹黒」
「そうね、さすがに今回は目に余るわ。
一度締め上げて反省してもらわないとね」
スティーブンのあずかり知らぬところで、女二人の同盟は、より結束力を高めることになった。
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