「はー。やっぱ、ギルベルトさんのコーヒーはアイスも格別ね〜♡」
作戦終了後。
貸倉庫から少し離れたところで、レオナルドたちはアイスコーヒーを片手にたむろしていた。
しかし、クラウスだけは時おり、倉庫に視線を送っている。
「二人ともなかなか出てこないが、大丈夫だろうか」
スティーブンとアリシアは、まだ倉庫の中に残っていた。
「やだもうクラっち♡ 詮索は野暮よ〜♡
事務所じゃイチャつけなかっただろうし、ゆっくりさせてあげましょうよ」
「……いちゃ……？」
K・Kの言葉に不思議そうな顔をするクラウス。
嫌な予感を感じ、その場の全員が凍りついていく。
レオナルド、ツェッド、ブラックの３人は、示し合わせたかのようにザザザッと距離を取り、小声で会議を始めた。
「え？ え？ もしかしてクラウスさん、本当に気づいてないの⁉」
ズレた眼鏡を直しながら焦るブラック。
「うちのリーダー、そういう人なんですよ。……まさかここまでだとは思いませんでしたが」
ツェッドは、額を押さえてため息をつく。
「こわいよー 今ここで確認するのもこわいけど、このまま放置してスティーブンさんの前で直接地雷踏み抜く方がこわいよー」
頭を抱えるレオナルドの恐ろしい未来予想図に、他の二人もギョッとする。
「そ、それだけは阻止しないと!!」
会議の結果、じゃんけんで負けた人が突撃することになり、
負けてしまったツェッドは、笑い死にしそうなK・Kを横目に、重い足取りでクラウスの元へ行き、事実を説明した。
「そ、それは本当か⁉
みんな気づいていたのか⁉
気づかなかったのは私だけか⁉」
真っ赤になってうろたえるクラウス。
うわー……となんとも言えない顔で頷く年少トリオ。
彼らの頭上で、ソニックまでため息をついている。
「スティーブンはそんなこと一言も……!!」
「三十過ぎの男がわざわざ「僕たちつきあっています」なんて挨拶するわけないでしょー」
ようやく浮上したK・Kは、自分で突っ込んだ光景を思い描いてしまったらしく、また沈んでいった。
「クラウスさん、何もしないでくださいね。何しても何かの地雷踏みそうなんで」
「間違っても、花とか贈っちゃダメですよ」
「お二人ともいい年なんですから、周りは何もせず見守るだけでいいんですからね？ そっとしておくんですよ？」
年少トリオが必死に注意喚起を促す。
すると、クラウスは、はた、と何か思い当たり、今度は青ざめた。
「ミス・アリシアと連絡先を交換してしまったのだが、私は失礼なことをしてしまっただろうか……」
ささやかなことで懊悩しはじめているので、今度はみんなでやんわりとフォローする。
「スティーブンさんも大人ですし、そんなことでいちいち目くじらたてませんよ」
「そうです、大丈夫ですよ。僕も交換しましたし」
「ツェッドっちが？ なんか意外」
K・Kがようやく戻ってきた。
「大道芸のアドバイスくださるんですよ。おかげでマンネリ脱せそうなんです」
「僕も交換しましたよー。
術師協会のこととか相談させてーって言われて」
ブラックも手を挙げる。
つられて、シミ一つ無い真っ白な手袋も上がる。
「私も」
「ギルベルトさんも⁉」
「お茶やコーヒーのことを教えてほしい、と仰られて。
私も、プロの家政婦の方々の家事技術を勉強させていただいております」
「やだ、みんな交換してるんじゃない。
私も交換してもらおーっと。
レオっちは？」
「俺、アリシアさんとはほとんどすれ違い生活だったんで……」
日中はザップに振り回され、夕方仮眠をとり、夜起きたらアリシアが夢を見るまで待機し、朝方また仮眠をとる生活をしていたのだ。
「レオっちも交換しなさいよー そしたら包囲網完成するじゃなーい」
「なんの包囲網すか……」
「決まってるでしょ？ あのヘタレ腹黒包囲網よ！
何かあったら、今までの恨みまとめて返してやるわ……」
K・Kが黒い笑い方をしている。
（やだなー それには巻き込まれたくないなー）
そっと後ずさる。が、
「それにさー」
K・Kの長い腕に難なく肩を組まれてしまった。
「あの子にもう会えない、って思うと、なんかさみしくない？
不謹慎かもしれないけど、アリシアがいたこの５日間、事務所の雰囲気よくて楽しかったわよね」
それには素直に賛同できた。
「そうですね」
両親の術によるものなのか、アリシア自身の人柄なのか、その両方か。
状況の悲壮感を感じさせない、妙に楽観的な雰囲気が常にあった。
「ちょうど術師方面弱かったし、ブラックとアリシアとは今後も協力関係結んでもらいましょーよ。ね、クラっち」
「えっ、僕もですか⁉」
急に話を振られ、ブラックが驚く。
「それは、もちろんだ。君たちさえよければ、今後も力を貸して欲しい」
仕事の話になると、リーダーも背筋が伸び、二つ返事で決断してくれる。
「よかったじゃん、ブラック。協力費も出るよ」
「僕でよければ、がんばります！」
こちらも二つ返事だ。
この街でカツアゲに遭いやすいブラックには、先立つものが必要である。
「あぁ、ちょうどお二人が出て来ましたよ。アリシアさんも勧誘しては？」
ツェッドに促されて見ると、倉庫の重い扉を開けて、スティーブンとアリシアが出てきたところだった。
クラウスがさっそくアリシアに声をかけている。
仕事の話にスライドさせたおかげで、その前のやり取りを忘れてくれたらしい。
みんなで顔を見合わせ、ほーっと胸をなでおろした。
翌日。
スティーブンがソファに座り、会合前に資料の確認をしていると、珍しくクラウスも対面する形で座ってきた。
「スティーブン。話があるんだが」
「なんだ、クラウス。改まって」
顔を上げてみると、妙にしゃちほこ張ったクラウスが、ぎこちなく口を開いた。
「ミス・アリシアのことなんだが……」
ガタッ
クラウスが切り出した途端、スティーブンは逃げるように立ち上がる。
「よし、お前の気持ちはよーくわかった。ありがたく受け取っておく。」
逃げるように、ではない。そのまま本当に席を立って歩き出す。
「気づくのが遅すぎることについてはつっこまないから、このことは忘れろ。
わかったからそれ以上言うな。頼む。もうやめてくれ」
それをクラウスが追う。
「私はまだ何も言っていないが」
「言わなくてもわかるんだよ！
この5日間どれだけ針の筵だったと思ってるんだ！
やっと開放されたんだ、蒸し返すな、平穏を取り戻させてくれ！」
「しかし……」
「あーあー聞こえん。なーんも聞こえん」
「一言祝辞を……」
「だからいらないって言ってるだろ！
なんでそういうとこ頑固なんだお前はっ!!」
他のメンバーが会合に集まってくるまでの間、いい大人が二人、事務所をぐるぐる追いかけっこする姿を、ギルベルトだけが微笑んで見守っていた。
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