アリシアの家の書斎で予想外の光景に直面し、スティーブンは目を丸くした。
「クラウス？ なんでお前がこんなところにいるんだ？」
「スティーブンさん！
すみません、もしかしてチャイム鳴らしてました？ この部屋、外の音があんまり聞こえなくて」
「ミス・アリシアに、ご両親の手掛けたものをいろいろと見せてもらっていたのだ」
「両親が亡くなる直前まで手掛けていた原稿があるんです。
発刊日も決まって、試し刷りも済んでいたのですが、装丁の手直しをする前に他界してしまったので、結局とん挫してしまって……」
「新刊情報を聞いて楽しみにしていたので、当時はとても残念だった。
まさかそれを、こんな形で見られるとは……」
そこまで熱弁を振るってから、スティーブンを一瞥し、ふと口をつぐむクラウス。
「では、私はこれで、失礼しよう」
「あ、お前今、気を使ったな？
やめろよ、そういうの！ 不自然なんだよ！」
あの一件以来、アリシアは驚くほどライブラのメンバーと打ち解けてしまった。
しかも、一番最初に連絡先を交換していたのが、クラウスである。
今ではすっかり茶飲み友達だ。話し出すと長い。
「盛り上がってたんだろ？ 俺はお茶でも飲んどくから、ゆっくりしていきなよ」
そう言いおいてリビングに向かおうとすると、アリシアが、そうだ、と手を合わせた。
「それなら、みんなでお茶にしましょう。ギルベルトさん御用達の茶葉と、ヴェデッドさんお手製のブランデーケーキがあるんですよ」
「なんだって……⁉ 最高の組み合わせじゃないか……!!」
アリシアは、楽しげにくすくすと笑って隣に並んでくる。
クラウスも期待のまなざしで後に続く。
キッチンの手前で別れる前に、クラウスの目を盗んで、アリシアの短い髪を横にスッと撫ぜる。
作戦前に宣言していた通り、アリシアは髪を切っていた。
「あ、あの……？」
顔を赤らめて目を泳がせる彼女に、
「似合ってるよ」
一言だけ声をかけて、クラウスの後を追う。
本当は、もう少し言葉を尽くしたかったのだが、邪魔者がいるのでやめておいた。
クラウスとリビングに向かうと、テーブルの上に本が置かれていた。
「そうだ、クラウスさん。ツェッドさんにその本を渡しておいてくださいますか？」
アリシアがキッチンから話しかけてくる。
「これは？」
「日本の切り紙の本です。
大道芸に使えるかも、とお話していたんです」
そういえばアリシアは、事務所に泊まり込んでいるときにツェッドに大道芸を見せてもらい、随分と盛り上がっていた。
「それに切り紙は、切り抜かれた方の紙もきれいな形をしていたりするので、それらがツェッドさんの術で宙を舞ったら、とても素敵だと思うんですよね」
「なるほど」
ツェッドの大道芸は、血法で起こす風で紙細工を舞わせるものだ。
確かに、相性が良さそうだ。
「日本では、切り紙を魔術に使うこともあるんですよ。その関係で、母が取り寄せた本なんです」
「それは興味深い。ツェッドの後で私も借りてみていいかね？」
（あ。クラウスが食いつくネタがまた増えた)
「そちらは一般人向けの装飾用の切り紙ですから、魔術用の切り紙の資料なら、別にお貸しできますよ」
「ありがたい」
（なんか、俺といるときより饒舌じゃないか？)
話が弾み過ぎて、クラウスはさっきまで気を使って早めに退出しようとしたことをすっかり忘れているようだ。
と、そこで、クラウスのスマホが鳴りだした。
「ラインヘルツ」
手短に名前のみで出る。どうやら、ライブラからの連絡らしい。
しばらく話が続き、電話は切れた。
「何かあったか」
緩んでいた気を引き締めて、聞く。
アリシアも、心配そうな顔で紅茶とブランデーケーキを運んできた。
「ギルベルトからだ」
クラウスが、顔を上げる。
「ミスタ・ウェズレレルの無罪が確定した」
「本当か！」
「よかったです！
これでやっと、『紳士ウェズレレル暴走事件』解決ですね！」
「ああ」
その後のお茶会は盛り上がり、打ち上げの計画まで立てることになった。
ちなみに、クラウスの支援で、イヤサカ夫妻名義の遺稿が出版にこぎつけることになるのは、また別の話。
「お前、何やってんの？ 保育園からやり直すのか？」
ライブラの事務所で、熱心に紙を切り刻む弟弟子に兄弟子が声を掛ける。
「義務教育も忘れた貴方にはわからないかもしれませんが、切り紙です。アリシアさんに教えてもらったんですよ。
大道芸に取り入れてみたら、けっこう受けがよかったんです」
「へーぇ。これとか、かわいいじゃない。子ども受け良さそうね」
K・Kも興味深げに、切られた紙を広げて見ている。
「実際、受けますよ。終わった後でお土産に持たせると、喜んでくれます。リピーターも増えました」
ツェッドはそこまで答えてから、一度作業を止めて席を立ち、何かを持ってくる。
「そうそう。これ」
「あ？」
ツェッドがザップに渡したのは、手作りクッキーだった。
「………………」
「黙り込まないでくださいよ、何おぞましいこと考えてるんですか。
僕からではありません。
ちゃんと見てください、メッセージカードまで付いているじゃないですか」
作ったのは、アリシアだった。
「アリシアさんが昨日、差し入れで持って来てくれたんですよ。
直接会えないあなたの分は、こうしてわざわざ全員分とは別に包んでくれたんです」
「うわー……絵に描いたよーなベッタベタないい子ちゃんムーブだなぁ――……
本当に大丈夫なの？ その女。胡散臭すぎるだろ」
「なんでそこでドン引きするんですか。
自分が後ろめたい人生送っているから、純粋な親切を穿って見るようになるんですよ」
ツェッドは呆れながら、再び作業に戻る。
「ザップっちー、そんな調子じゃあ、いつまでたっても術に阻まれて近づけないわよ？」
「いっそのこと、無理矢理近づけてみたらいいんですよ。そうすれば、浄化されてまともになれるんじゃないですか？」
「うっせえなぁ、品行方正がそんなに偉いんか？ 出世魚にでもなれんのかよ」
「素行不良より偉いに決まっているでしょう。
貴方、このままだと、こんな理由で現場に間に合わないこととかでてきますよ？
師匠に知られたらヤバいんじゃないですか？」
弱点を突かれ、ぐっ……と押し黙るザップ。
「ま、まぁでも、ひと目見てみたくはあるわな。
あのスティーブンさんを落とすとか、どんな絶世の美女だよ。
写真くらいねーの？
リモートだと、ずっと見切れてたんだよ」
それはそうだろう。スティーブンがわざと映さないようにしていたのだ。
「話そらしましたね……
写真撮って来い、とか言わないでくださいよ。絶対に嫌です。スティーブンさんにバレると怖いので」
ツェッドはにべも無く返すが、K・Kはその言葉を待っていたかのように、これ見よがしにスマホをチラつかせる。
「んっふっふー
私この間、いっしょに撮っちゃったのよね～ 見るー？」
「お！ さっすが姐さん！」
早速奪い取るザップだが、ひと目見て落胆した。
「うっわ、普通！ すっごい普通じゃん！！
えええ、なんでこんな地味な女がぁ!? スティーブンさんはもっと目が肥えてると思って期待してたのにいいい もっと大人の女じゃねえのかよおおお
っていうか、若すぎねえ？ 実はロリコンだったの？ 犯罪じゃん？」
「徹頭徹尾失礼な人だなあ！ そんなこと言っていると、術の射程距離伸びますよ？
それと、アリシアさんはクラウスさんより年上です」
「はぁ⁉ これで⁉」
「嘘でしょ⁉」
なぜかK・Kまで悲鳴をあげる。
「日本人は若く見えるらしいですよ。小柄な方ですし」
「私てっきり、レオっちと同じくらいだと思ってたわ……その割にはしっかりしてるとは思ったけど、私の方が年近いわけね……」
K・Kが一番ダメージを受けているように見えるのは、気のせいだろうか。
「うわー 俺、無理だわ。見た目ガキだし言動痛いし。
やっぱ女は、出るとこ出てねぇと」
「この会話録音して、スティーブンさんに聞かせましょうか」
「それは本当に勘弁してください」
「ザップっちも会えばわかるわよー あの子いると事務所明るくなるものー」
「ザップさんいない分、なおさら居心地いいですよね」
「お前も兄弟子様に対して失礼なんじゃないですかねえ？」
「まぁまぁ、写真それだけじゃないのよ。次見てよ、次。面白いもの写ってるから♡」
K・Kがなにやらうずうずしながら進めてくる。
「面白いもの？」
促されるまま次の写真をタップした2人は、――ビクン！ と身体を震わせ、凍り付いた。
「ね⁉ 見たことないわよね、あの腹黒のこんな顔ー！ 誰よこれー！
何かあったら、この写真で脅してやるわ～」
K・Kは楽しそうに腹を抱えているが、男二人は半ば放心状態で頭を抱えた。
「やっぱり、頑張って近づいたら浄化されるんですよ。
頑張りましょう、ザップさん」
「いや、俺、原型とどめてられる自信ないわ……」
「レオ、来てたんだ」
「ブラック」
ここは、レオナルドが以前入院したことのある病院の集合墓地だ。
「うん。なんか……会いたくなっちゃってさ」
「そっか。……うん。僕もだよ」
ここによく出没する少女が、かつて居た。
「そうだ、レオ。これ、もらってくれないかな」
「カメラ？」
「ポラロイドだよ。これは二代目なんだけどね。
ホワイト、ああ見えて、これで撮るの上手かったんだ。
入院するまではけっこう撮ってたんだよ。
僕も真似して撮ってみたけど、へたくそでさ。
レオ、写真撮るのうまいだろ？ もらってくれたら、ホワイトも喜ぶよ」
「へえ、ホワイトが……
だから、僕の写真、あんなに食いついてたんだ」
「ホワイトが撮った写真、見たかったら今度もってくるよ。」
「うん。楽しみにしてる。――でも、勝手に見て怒られないかな？ ホワイト、よくわかんないことで不機嫌になるからなあ」
「あはは、確かに」
そんな話をしていたら、ふいに肩に乗っていたソニックが飛び降り、遊び始める。
ちょうどいいので、試しに一枚撮ってみた。
いつだったか、幽霊を自称する少女が座っていた場所を。
カシャッ
ジー
「真っ白だ」
「ポラロイドだからね。画が出てくるまで時間がかかるんだよ」
「ふーん。なんか、いいね。そういうの」
「うん。僕もなんか、好きなんだ」
「ただ待ってるのもなんだし、飯食いに行こうよ。
俺、今から友だちとジャック＆ロケッツバーガー買いに行くんだけど」
「いいね！ たまにはダイアンズダイナー以外のバーガー食べたいや」
ピラピラと、少しずつ色づいてきた写真を振りながら、墓地を去る。
その写真に一匹の蝶が映りこんでいることに、二人はまだ気づいていなかった。
ちっ。
街中で、青いコートの男が舌打ちをしていた。
「まぁた「希望」が増えた――いや、増しやがったのか」
声は苛立たし気なのに、かき上げた髪の下には楽しそうな表情を浮かべている。
やがてまた、歩き始めた。口笛を吹きながら。
この未完成で、ずさんで、いらいらして、穢れてて、反吐が出る、
最愛のこの街を。
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