「も〜 なんでこんないたいけな子に拘束着なんか着せなきゃいけないの！？」
ギリギリと歯ぎしりしながら、K・Kがアリシアに拘束着を着付けてくれる。
「すみません。でも、もしも憑依生物が出てくれなかった場合、暴れたり逃げ出す可能性もあるので……」
「理由はわかるんだけど！ ビジュアル的にいたたまれないの！
私たちもこんなだし、絵面最悪よー！」
こんな、というのは、全員ゴーグルとマスクを着用していることである。
「ご不満なら、君だけフェイスガードでもいいんだよ？ K・K」
スティーブンが笑顔で言ってくる。笑顔で。
「いやよ！ 狙い定めにくいし！ 単体で使っても感染予防効果ないでしょうが！」
キーキーとなおもわめいてくるが、半分はアリシアの緊張を和らげるためであることを察しているので、放っておく。
ここは、ヘルサレムズ・ロットの片隅にある、とある貸倉庫。
作戦開始に向けて、全員で準備に取りかかっているところだった。
「レオ、残り時間は？」
「あと１時間です」
「早まったとはいえ、想定の範囲内だな。ブラック、そろそろいいか」
「はい、いつでもいけます」
「それじゃあ、頼む」
スティーブンの言葉を合図に、ブラックがしゃがみ込む。
「術式、発動――」
事前に編んでおいた術式に触れ、力を流すと、部屋中が金色のリボン状のものに埋め尽くされていることが、一瞬だけ、肉眼でも確認できた。
万が一にも憑依生物が外に逃げ出さないように張られた結界だ。
その真ん中に、自力で動けないよう拘束着を着たアリシアが座る。
各自準備を進めながら、スティーブンが復唱する作戦を再確認する。
アリシアと離れて向き合う位置に、レオナルド。
彼の斜め後ろに、ツェッド。
アリシアの後方にはクラウスとK・Kが離れて位置し、
隣にはスティーブンが立つ。
「あと5分です」
レオナルドは、『神々の義眼』で常に状況を見る。
憑依生物が覚醒するまでは、封印の崩壊をカウントダウンし、
覚醒したら、憑依生物の位置を追う。
「あと３分」
K・Kが銃を構える。
アリシアが、ぎゅっと目をつぶる。
「あと１分」
ジャリ……
スティーブンがいつでも踏み込めるように、構える。
「……５、４、３、２、１――」
アリシア――――否、憑依生物が瞼を開けると同時に、スティーブンが足を踏み込む。
「エスメラルダ式血凍道 絶対零度の風」
アリシアの片目以外を残し、全身を氷漬けにする。
その残された片目の前に待ち構えているのは、ツェッドの――
「斗流血法 逆さ泡鉢」
「『逆さ泡鉢』へ移動しました!!」
憑依生物の『逆さ泡鉢』への移動を確認し、レオナルドが声を張り上げた瞬間、スティーブンがそれに向かって足を振り上げる。
「絶対零度の剣」
逆さ泡鉢の氷漬けができるが、中の水は凍っていないことが見て取れる。
ツェッドの血液への憑依を阻むため、逆さ泡鉢を包む血液の膜だけを凍らせたのだ。
構えていたK・Kがすかさず弾丸を撃ち込む。
「954B B A Electrigger 1.25GW」
「斗流血法 刃身の弐 空斬糸」
電撃で憑依生物の動きを止めた逆さ泡鉢を、ツェッドの空斬糸が絡め取る。
「ソニック！」
その隙に、ソニックが倉庫の窓を開け放つ。
そこだけはわざと術式を途切れさせてあった。
空斬糸が、憑依生物を閉じ込めた逆さ泡鉢を、開けた窓から放り投げた。
瞬間、ツェッドがスマホに向かって叫ぶ。
「ザップさん――！！」
「へっ。待ちくたびれたぜ……」
スマホを持った手を下ろした白い服の男が、立ち上がってジッポを構える。
倉庫から300m先で待っていたザップだ。
「斗流血法 赫綰縛」
血液の糸で編んだ網を伸ばし、逆さ泡鉢を受け取り、
「かーらーの!!」
キン！――――ボッ
ジッポに灯した火が、瞬く間に糸を駆け上がり、先端に燃え移る。
それを、窓から身を乗り出して確認するレオナルド。
しばし凝視の後、
「……対象、全て蒸発。完全に燃え尽きました！」
勝利を宣告した。
同じく窓辺に張り付いていた全員が、ワァッと歓声を上げる。
レオナルドとブラックとソニックは、手に手を取り合い、飛び上がっている。
K・Kとツェッドはハイタッチをし、
クラウスとギルベルトは部屋の隅で、びしょ濡れのアリシアに抱きつかれていた。
――ここはちょっと、説明しておこう。
アリシアを氷漬けにしたのは、あくまでも薄く表面だけだ。
憑依生物は、自己顕示欲が強い反面、酷く臆病で、少しでも分が悪いとすぐに移動する性質であることがわかっていた。
表面だけとはいえ、片目を残し一瞬で全身を凍らされたため、憑依生物は慌てて目の前にぶら下がった都合の良い憑依対象「逆さ泡鉢」に逃げ込んだのだ。
憑依生物がアリシアから離れたことを確認した瞬間、クラウスがアリシアを担ぎ、結界で区切られた部屋の隅にギルベルトが準備してくれていた湯を張ったバスタブにin。
その間数秒。アリシアは無事に解凍もとい生還できたわけである。
その後は作戦が終了するまで、クラウスとギルベルトの二人がかりで拘束着を外してくれていたのだ。
湧き上がる皆を見渡しながら、スティーブンはへたり込んでいた。
表面だけを凍らせる、というような繊細な血凍道の使い方をしたのは始めてだ。
事前練習を重ねて「可能」と判断したのは自分だが、それを二連発、そのうち最初の１回目が生身の人間である。
「スティーブンさん、大丈夫ですか！？」
レオナルドとブラックがそれに気づき、それぞれ片手ずつ引っ張って立ち上がらせてくれる。
「はは、さすがの僕も、今回は肝が冷えたよ。
こんな荒業、これを最後にしたいもんだね」
「さーて、終わったー！ 出ましょ、出ましょ」
ひとしきり盛り上がると、K・Kが背伸びをしながら扉に向かって歩き出す。
「いや、みんな片づけを……」
真面目に片づけ作業に入っていたクラウスの腕をとって、K・Kが強引に引きずっていく。
「まぁまぁ、後でいいじゃない。ちょっと休憩しましょーよ、クラっち。
私、ギルベルトさんのコーヒーが飲みたいわ〜」
「アイスコーヒーでよろしければ、お持ちしています。すぐに準備いたしましょう」
ギルベルトも二人の後について行く。
立ち去る前にスッと足し湯をしていくギルベルトは、さすが抜かりない。
「わーい ギルベルトさんのコーヒーだー」
「そうだ、ザップさんにも連絡しないと」
レオナルドとブラックとツェッドも、棒読みで去っていく。
ソニックはレオナルドの頭上で、アリシアに向かって親指を立ててウィンクしていた。
スティーブンが一人、妙な風向きに呆気にとられていると、クルッと振り向いたK・Kがツカツカツカツカと早足で近づいてきて、人差し指を銃口のように突きつけてきた。
目が据わっている。
「何ボサーっと突っ立ってんのよ！ こういう時は真っ先にヒロインのとこ駆けつけてぎゅーっと抱きしめて気の利いたセリフの１つや２つかけてあげて泣かせてちゅーするのが男の役目でしょうが!! これだから顔だけで渡り合ってきた男は甲斐性がないのよ！ アリシアの気が済むまで出てくるなこの朴念仁!!!」
一方的にまくしたてたかと思うと、今度は同一人物と思えない笑顔をアリシアに向け、
「アリシアはもう少し温まっていった方がいいわ♡
この男置いてくから安心してね♡ それじゃ♡」
言うだけ言うと、また早足で皆の最後尾につき、バタン！ と勢いよく扉を閉めていった。
（まったく、勝手なこと言うんだから……）
頭をかいて、ため息一つ。仕方がないので、アリシアの元に向かった。
アリシアは事態が飲み込めず、キョトンとバスタブの中に座り込んでいる。
「スティーブンさん、お疲れさまでした」
「アリシアも、お疲れ。身体の方は大丈夫かい？ 凍傷とかできていないか？」
「はい、大丈夫です。
凍ったのはほとんど拘束着やマスクでしたし、クラウスさんがすぐにお風呂に入れてくださったので」
「そうか、よかった」
ほっとして、彼女の頬に触れようとし、
自分の手が震えていることに気がつき、驚いて手を止める。
その手を、温かく濡れたアリシアの手が包んだ。
「……少し、こわかったです」
彼女の手も震えている。
「……ああ」
（そうか、僕も……）
怖かったのだ。
今回の作戦に自信がなかったわけではない。
むしろ、これだけ情報に恵まれ、事前準備ができる作戦はほとんどない。余裕だったと言ってもいいくらいだ。
ただ、
一歩間違えれば、アリシアを失うかもしれない。
その可能性が少しでもあることが、スティーブンには怖かったのだ。
そして、
彼女が自分と関われば、その可能性が残り続けることが、怖いのだ。
「――どうして、俺なんだ？」
改めて、聞いてしまう。
「俺は、君に……いや、クラウスや、他の誰にも言えないようなことをしてきている。
……これからも、する。
俺と関係を続ける限り、今回のような危険に晒される可能性は、他の構成員とは比べ物にならないほど多い。
もう、こんな思いを君にさせたくない」
いや、違う。
自分が、こんな想いをしたくないのだ。
「今まで、必要ではないのにそういうことをしたことは、ありますか？」
「いや」
「そういうことをしている、理由は、なんですか？」
「……」
答えに窮する。
アリシアがまっすぐ、スティーブンを見つめていた。
「自分のためじゃない。誰かのため、ですよね。
……たぶん、クラウスさんとか、他の皆さんのためでしょう？」
「なんで……」
アリシアが、ふっ、と柔らかく笑う。
「秘密結社って、もっと怖い人たちかと思っていました。
でも、全然違った。皆さん、お優しい方たちばかり。
特にクラウスさんは、まっすぐで、誠実で、嘘の無い方。
スティーブンさんも皆さんも、この方の元に集ったのだな、と実感しました。
それに、皆さんのスティーブンさんに対する態度を見ていて、あなたがされていることを、誰も知らないんだろうな、ってこともわかりました。
皆さんが持たれている、柔らかくてあたたかな部分を、スティーブンさんが必死に守ってくださっているんだな、って」
手を引こうとするが、アリシアの両手に強く握られて、離してもらえない。
「そして、スティーブンさんがわたしに後ろめたさを感じておられるのは、スティーブンさんにも柔らかくてあたたかな部分があるからだと思います。
辛くないはずがない。
それでもなお、続けていかれるのは、あなたしかその道を選べなかったのでしょう。
他の人に選ばせないために、あなたが選んだ。選ぶしかなかった。
そのおかげで、クラウスさんたちは、後ろを気にせず光だけを見て、真っ直ぐ歩いていけている。
わたしは、それは、一つの優しさだと思います」
外の霧が、少し晴れたのか。
窓からの光がちょうど差し込んでくる。
「理不尽な絶望や自分の醜さに打ちひしがれても、それでも続けてこられたのは、それでは砕けない思いがあったからではありませんか？」
その黄金色に射抜かれて、スティーブンは目をそらすこともできない、
「どれだけ汚れても、どれだけ傷ついても、光を見失わずに歩いていこうとする限り、その人はヒーローです。
わたしにとって、あなたはヒーローなんですよ」
「ヒーロー、って……」
スティーブンは自嘲気味に笑う。とても自分には不似合いな言葉だ。
「僕はあの時、君に何もできていなかったのに？」
スティーブンの言葉に、アリシアは首を横に振る。
「あのとき、わたしになんて言ってくださったか覚えていますか？」
アリシアには申し訳ないが、スティーブンはあのときのことをあまり覚えていない。
何か、気の利いたことでも言っただろうか？
「死ぬな、生きろ」
（……なんだ、それは）
あまりにも凡庸なセリフに肩透かしを食らう。
「普通だな」思わず苦笑いした。
「普通です」アリシアも笑う。
「でも、あなたのくれた普通の言葉が、わたしを生かしてくれたんです」
笑いながらも、一言一言、大事に紡ぐ。
「ヴェデッドさんが声をかけてくださったとき、本当は放っておいてほしかった。目を閉じて耳をふさいでいたかったんです。
でも、ふさいだ耳で聞いたスティーブンさんの言葉が、虹のように輝いて消えないんです。
火に囲まれた中で足元を凍らせ続けてくれた、そのあたたかさを忘れられないんです。
そのおかげで、わたしは目を開けることができた。世界を、光を見ることができた。
止まる心を引き摺りながら、ヴェデッドさんが差し伸べてくださった手をとることができた。
それが、今のわたしに繋がっています」
窓からさす光でできた、小さな陽だまりの中で、
アリシアの瞳が、はちみつ色に輝く。
「わたしに光を見せてくれたのは、スティーブンさん。あなたの柔らかくてあたたかな部分なんです。
あの時、わたしを見つけて、助けてくれて、ありがとう。わたしのヒーローさん」
「――――――っ？」
驚いて、手で頬を覆う。
温かいものが一筋、伝ってこぼれた。
もう、ずいぶんと長い間、流れることのなかったものが。
戸惑うスティーブンを、アリシアが微笑んで抱き寄せる。
「わたし、やっぱり、あなたを守りたいです。
あなたの柔らかくてあたたかい部分を。
だから、どうかそばにいさせてください」
彼女の髪が、まだ長くてよかった。
スティーブンは、アリシアの髪に顔をうずめ、細い背中にしがみつくように腕を回した。
アリシアは、肩に熱くにじむものを、けしてこぼすまいと抱きとめた。
あのとき、彼がしてくれたように。
やわらかくてあたたかい腕の中で、スティーブンは、いつぞやのK・Kの言葉を思い出していた。
奇跡のような人に出会ってしまったら、もう、降参するしかないのだ。
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