いつも通り、ベッドにもぐりこみ、キスをして、就寝のあいさつをするが、
寝付く前に、彼女の手がそっと、スティーブンの背中に触れた。
「……ほんとは、さっきの、ちょっとだけ、痛くてこわかったです」
さっきの、とは、無理やり抱いてしまったことだろう。
「……ごめん」
彼には、謝ることしかできない。
今日は、心身ともに彼女を深く傷つけただけだった。
それなのに彼女は、明るく笑って、乗り越えようとしてくれているのだ。
「だから、痛くて怖かったまま、今夜のことを終わらせたくありません。
今度会ったとき、……もう一度、やりなおしてほしいです」
それを聞いて、スティーブンは寝返りを打ち、彼女の方に向き直る。
少し、距離が近づいた。
彼女は、緊張した様子でうつむいている。
その前髪をかきあげると、一瞬こちらを見やり、慌てて目を伏せた。
暗くなければきっと、耳まで赤くなっていることが確認できただろう。
「いいのか？」
「……はい」
「いやだったり、こわかったりしたら、すぐに言うんだよ」
こくん、と頷いたかと思うと、
「……ふふ」
穏やかな笑い声が漏れた。
「？」
「いえ……わたしの大好きなスティーブンさんだなぁ、って思って」
彼女の素直な好意の言葉が、突き刺さる。
「……僕はさっき、君を無理矢理犯した男だぞ」
そんな言葉をもらっていい男ではないのに。
「……そんな言い方、しないでください。
さっきは、あなたが普通の状態でないことはわかっていました。
だから、わたしはそういう風には受け取っていません。
それを言うなら、わたしだって、さっき、おかしくなりました。
わたしたちにはそれぞれ、そういう一面があるのは確かでしょう。
でも……」
そう言って彼女は、さっき髪をかきあげた彼の手を、両手で包み込み、微笑む。
「……でも、わたしたちの大部分は、こちらの方じゃないですか。
こちらの方を忘れなければ、きっと、大丈夫です」
顔を上げる彼女の瞳は、明るい。
「もしもまた、わたしがおかしくなったら、こちらに戻してください。
わたしも、あなたがおかしくなったら、こちらに戻します。何度でも」
スティーブンの手のひらに頬ずりして、大好きです、と、アリシアはつぶやく。
「アリシア……」
胸がいっぱいになって、彼女を抱きしめる。
自分の気持は、どれだけ相手に伝わっているのだろうか。
相手の気持を、自分はどれだけ汲み取れているのだろう。
ただ、わかることは、
PSIが無くても、どんな出会い方だったとしても、
自分はきっと、彼女を愛していただろう、ということだ。
「アリシア、愛してる」
「……わたしも。わたしも、愛しています。スティーブンさん……」
最上級だと思っていた、初めて口にした愛の言葉は、実際に使ってみたら、全然足りない気がした。
「本当に、大丈夫ですか？」
翌朝。出勤の時間がせまると、彼女がそわそわと心配しはじめる。
「やっぱりわたし、一緒に行きましょうか」
まるで、過保護な母親だ。
スティーブンは苦笑いするが、それだけ昨夜の自分は、心配させてしまうような状態だったのだろう。
「大丈夫だよ。
俺には君と……仲間たちも、いてくれるから」
彼らのためなら、彼らがいてくれるなら、
どれだけ血に塗れ泥をすすっても、彼らの光を守ろうと決めたのだ。
その原点を、改めて確認できた気がする。
そして隣には、彼女がいてくれる。
もう、簡単には揺らがない。
もし揺らいでも、また、ここに戻ってこよう。何度でも。
「そう、ですね。
うん。そうですね」
彼女は自分に言い聞かせるようにそう言うが、何もできないことが手持ち無沙汰であり、手持ち無沙汰だと不安が拭いきれないのだろう。
そういう性分の娘である。
「それじゃあ…………今日もこの家で、帰りを待っていてくれないか」
だから、わかりやすく役目を与えると、少しほっと息をついて「わかりました」と頷く。
彼女が「おかえりなさい」と言ってくれる場所なら、ちゃんと帰りつけると思う。
しかし、まだ彼女の表情は、硬さが取り切れない。
（もう一押ししとくか……）
「じゃあ、あと一つだけ、わがままを聞いてくれるかな」
「はい！ なんでしょう？」
「たまには、君からしてほしいな」
そう言って唇を指差すと、アリシアが理解するまで少しタイムラグがあったあと、一気に真っ赤になる。
「は、……え？ ……えっ？」
「冗談だよ」
彼女の髪をくしゃくしゃとかき撫ぜて踵を返すと、後ろから「もうっ！ スティーブンさん！」と文句を言う声が聞こえる。
ようやく、肩の力が抜けたようだ。
玄関で靴を履き、扉に手をかけると、
アリシアの手が、スティーブンの服の裾を引っ張ってきた。
振り返ると、彼女はさっき染まった色のままの顔をふせ、小さい声でこう言った。
「あの、か、かがんでください」
どうやら、冗談だと逃げ道を作ってあげたのに、がんばってくれるらしい。
かがんで目を閉じると、すぅ、と息を吸う気配がして、そっと、柔らかい唇がふれた。
それから、ぎゅうっと抱きしめられる。
「……必ず、帰ってきてください。わたしのところに」
「うん。約束する」
背伸びしてわがままを聞いてくれた彼女を、しっかりと抱き返す。
と、そこで、スティーブンのスマホが鳴った。
「スターフェイズ」
片手で出ると、電話口でレオナルドとザップがぎゃあぎゃあと泣き叫ぶ声が聞こえる。
どうやら、出勤途中で何かに巻き込まれたらしい。
はあ、とため息をつきながら、名残惜しく腕を解く。
今日も否応なく、この街は霧とトラブルにまみれた一日を始めるようだ。
電話の向こうに聞こえないよう、小声で挨拶を交わす。
「じゃあ、行ってくる」
「はい。お気をつけて、いってらっしゃい。わたしのヒーローさん」
「……ん」
にっこり笑う彼女の髪をくしゃくしゃくしゃっと撫でて、口の端が緩みそうになるのを誤魔化し、家を後にする。
まずは、超天変地異みたいな狂騒から彼らを助けるべく、指示を出しながら。
……が、レオナルドとザップは、お互いに責任をなすりつけあって、埒が明かない。
段々、ただの醜い罵り合いに発展していく二人に、スティーブンの眉間の皺が深さを増していく。
（……このバカどもは、見捨ててもいいんじゃないかな）
あまりにも程度の低い争いにさじを投げたくなるが、
――わたしのヒーローさん。
別れ際の彼女の言葉が響き、踏みとどまる。
（仕方ないな……）
曲がりなりにもヒーローの端くれならば、どんなにバカで喧しくて救いがたい連中でも、救ってやらねばなるまい。
（アリシアに感謝しろよ、お前ら）
――君たちを支えてくれる人全員が、我々の仲間だ。
いつだったか、クラウスが語った言葉を思い出す。
その意味が少し、分かった気がした。
（……なんだ。君は間接的にこいつらを守っているじゃないか、アリシア）
「――落ち着け、お前たち。あと10分でそっち行くから、それまでなんとかしのげ」
改めて仕切り直すと、言いたいことを吐き出しきって落ち着いたのか、単に疲れたのか、二人がようやく大人しく指示を聞き始める。
こうして、大小さまざまなトラブルや思惑が絡み合いながらも、ギリギリのところで世界の均衡は守られていく。
夜の闇も、星の光も、街の霧に溶かし込んで。
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