シャワーを浴びて、あたたかいお茶を淹れ、ようやく、少し落ち着く。
アリシアに確認したところ、今回はあくまでも感情と感覚のみに共感しただけだ、ということで少し安心したが、
逆に言えば、感情と感覚のみの共感で、あんなに前後不覚になるのだ。
「僕たちは、相性が良すぎるのかもしれないな。
今までも「察しが良い」だけでは説明しきれないようなところが、いくつか思いつく」
彼女に出会ったばかりの頃、猜疑心を煽られてしまったのも、今思えばこの共感能力の高さが一因なのかもしれない。
「……僕自身、この仕事の後でこんなに取り乱したのは初めてなんだ。
いつもは全く平常心で、我ながら血も涙もないな、と思っていたくらいなんだよ」
しかし、今日は。
任務遂行中はいつも通りにこなせたが、終わってから――ふと、アリシアのことを思い出した瞬間、嘔吐していた。
血以外のものにもドロドロに塗れ穢れた自分が、彼女に触れることは許されることではない。という感情と、
一刻も早く彼女に縋りついて抱きしめてもらわないと、耐えられない。という感情がぐちゃぐちゃに混ざり、気がつけば電話をかけていた。
初めて現れた、自分の何もかもを受け入れようとしてくれる存在に依存し、耽溺していたのだろう。
「恐らく僕が、君に依存しすぎてしまっていたことが原因だろう。
すまなかった。
これからはお互い、意識して一線を引いたほうがいい」
「……はい……」
アリシアは頷くが、膝の上で両手を固く握りしめ、その顔は今にも泣きだしそうだ。
うな垂れた彼女の黒髪を、スティーブンは、わしゃっとかき乱す。
「……そんな顔をするな。何も、別れようと言っているわけじゃない。
むしろ、別れるようなことにならないように、修正していきたいんだ」
修正、という言葉に、彼女の顔が少し上がる。
「俺がこの任務を背負い、こなしてこられたのは、
自分なりに理屈が通っていて、納得しているからだ。
この考え方自体、君にできることじゃないし、そんなことは求めていない。
俺は、君に同じものを背負わせたいんじゃない。こんなもの、俺だけで十分だ。
ただ、そばにいてほしいだけなんだ。
何も知らなくていいから、君には笑っていてほしい」
そう言いながら、今度はスティーブンの顔がだんだん下がっていく。
罪悪感と、後ろめたさで。
「それなのに――君のPSIを、理解していなかった。
そもそも、共感能力のPSIを持つ君に、僕の傍にいてもらう事自体が危険と隣り合わせなのだから、細心の注意を払わなければいけなかったんだ。
今後は、この任務の後は、君に会わないようにする」
「……いやです」
それまで大人しく聞いていたアリシアが、はじめてはっきりと否定し、顔を上げた。
「あんな想いをするあなたを、一人にはできません。
そういうときこそ、せめて傍にいさせてほしいです。――これは、共感ではなくて、わたし自身の意思です」
寄り添っていた身体が、離れる。
スティーブンは、戸惑った。
アリシアが真っ向から反論してきたのは、初めてだ。
それも、彼女は今回、一方的に被害を被った側だ。
「何言ってるんだ。さっき、過共感しすぎて危険な状態になったじゃないか」
「わたし、ブラックさんに教えていただいた日から、訓練はしていたんです。
ただ、今回はこのお仕事の直後に会うことが初めてで、認識が甘く、心構えができていなかったことと、能力をオフにするスイッチをあなたにお伝えしていなかったことが原因です。
次からは、同じ轍は踏みません」
「しかし、まだ訓練を初めて日も浅いだろう！
さっきみたいな強い刺激に、いきなり太刀打ちできるか⁉」
「あんなに取り乱したのは初めてだった、と仰いましたよね。
でも、次からはスティーブンさんも心構えができるはず。今回よりも一線を引けるはずです。
お互いはじめて同士だった今回と比べれば、次回以降は難易度が大きく下がるはずです」
「……駄目だ、承服できない。実践もろくに積んでいないのに、楽観的すぎる。
何かあったら、危険なのは君の方なんだぞ」
「でも、大きなものも実践しなければ、いつまでも未経験のままです。
皆さんだってそうやって、必要に迫られて、準備不足の経験や一発勝負を何度も経て、世界を守ってきたのではありませんか？」
「それとこれとでは、話が違うだろう！」
「わたしにとっては、世界を守るのもあなたを守るのも同等です！」
「はあ⁉」
比較対象として成り立たないことを平然と言いきられて、スティーブンはとっさに言い返す言葉が続かなかった。
開いた口が塞がらない。
それをいいことに、アリシアは畳みかける。
「わたしには、世界を守る力はありませんが、世界を守るあなたの、あたたかくてやわらかいところを守りたいんです。
あなただけじゃない。世界を守るライブラのみなさんの分も、守りたい。
それをあなたが守ってくれているのですから、あなたはわたしが守ります。
ちゃんと、あなたを守れるわたしになってみせます」
「……今回は、守るどころか暴走したのに？ どこからくるんだ、その自信は」
冷たく鼻で笑ってみせるが、アリシアは一瞬、キュッと口を真一文字に結んだだけで、引かない。
「……確かに、醜態をさらしました。
でも、あの状態のあなたが頼ったのは、他の誰でもない。わたしです。
わたし以外に、いますか？
これは自信ではありません。あなたに必要とされた、わたしの責務です」
「……あんな思いをしたのに、怖くないのか？」
「スティーブンさんは、世界のために戦っているとき、怖くないのですか？」
しばらくにらみ合うが、
折れたのはスティーブンの方だった。
はあ、と嘆息し、ソファに身体を沈める。
「……わかった」
そう言うと、アリシアがパアッとのんきに明るい顔をするので、改めてジロリと睨む。
「俺は、納得も賛成もしていないからな。
……でも、口で何言っても平行線だろう。
そんなに言うなら、また試してみればいい。
ただし、次以降、俺が危険だと判断したら、やめてもらう。いいかい？」
「はい！」
これだけ低い声で、厳しい言葉を使い、睨みつけるスティーブンに怯みもしない人間など、そうそういない。
全く。この手の連中は、普段は押しが弱いクセに、一度厄介なことを言い出したら聞かないのだ。
（クラウスとレオナルドだけでも手に余るのに、君もそっちだとは……）
スティーブンは、ため息をつくしかない。
このパターンは説得に固執せず、本人の意思に合わせながらフォローの手はずを整える方がマシだという事は、経験で嫌というほど理解してしまっているのだ。
一度条件を飲んでしまったからには、仕方がない。
腹をくくって、必要情報を整理する必要がある。
「それで、そのオフにするスイッチは何なんだ？」
スティーブンが聞くと、アリシアは意気揚々と答えた。
「「死ぬな、生きろ」です！」
……
「却下」
「ええ⁉ なんでですか⁉」
「凡庸で薄っぺらくて中身無くて後悔してるんだよ！ 別のにしてくれ！」
なにせ当時は、まさか再会してこんな仲になるとは夢にも思わなかったのだ。
一度きりの使い捨てのセリフを、何度も蒸し返さないでほしい。
「そんな、わたしにとっては大事な言葉なのに……」
「それはありがたいが、君の中だけにしまっておいてくれ。たのむ」
かと言って、さっき実際に効果があった方法は、ますます論外だ。
彼女の能力にとって危険なのは、スティーブンだけでなく、ライブラ絡みの人間全員なのだ。
皆に抵抗なく説明でき、皆が再現可能なものでなければいけない。
「オフにするスイッチは……ちゃんと別のものを考えよう」
冷静になってくると、顔から火が出そうだった。
キスで元に戻すとか、
（お…………おとぎ話か……っ！！）
三十路過ぎの男にやらせないでほしい。
……それにしても。
お互い満身創痍で、あんなに危険な状態だったというのに、
何ならさっきなど、言い争いにまで発展していたというのに、
今はもう、軽口を叩く余裕も出ている。
普通では、ない。
そして、この普通ではない感情の巻き返しを、彼女とは何度も経験してきている。
これもPSIの影響なのかはわからないが、
それにスティーブンが救われてきていることは、事実だ。
彼女の手を取り、引き寄せる。
「君は十分、僕を守ってくれているよ。
だから君も、もっと自分のための判断をしてくれ」
「はい……」
アリシアは、少し頬を染めながらも、穏やかにほほ笑んで体を預けてくる。
「あ。
ちょうどいいのがあるじゃないか」
「え？」
不意に、オフスイッチにいいキーワードを思いつく。
「『Good Luck』」
「あ！」
顔を見合わせて、破顔する。
言葉で確認しなくても、二人の意見が一致したことは、疑う余地も無かった。
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