「うえぇぇ～～～ん こわいよおおぉ～」
アリシアの勧めでザップが空斬糸を披露し、子どもたちとママ友たちの注目を集める中、
別方向で、子どもの一人が号泣しはじめた。
アリシアとスティーブンがそちらを見ると、ひとりの子どもの前でクラウスがおろおろしている。
「あらあら、どうしたの？ グリアちゃん」
アリシアが駆け寄ると、グリアは抱き着いて、
「このおじさんのお顔こわーいぃぃ」
クラウスの弱点を容赦なく抉ってきた。
後ろからグリアママがダッシュで駆けつけ、うちの子が失礼なことをすみませんごめんなさいと平謝りして、なおも泣き続けるグリアを抱き上げ、回収していく。
後には、キョトンとしたアリシアと、苦笑いするスティーブンと、シュン……とうな垂れるクラウスが残された。
「クラウスさん、ごめんなさい。グリアちゃん、繊細な子だから……悪気はないのですが」
アリシアが申し訳無さそうに謝る。
「気にしなくていいよ、アリシア。こいつの笑顔が子どもに怖がられるのは、いつものことなんだ」
スティーブンの言葉に、アリシアは口元に手を当て、うーん、と考え込む。
「……表情そのものというより、どうしても体格が大柄なことが、怖い印象を抱かせてしまうのかもしれません。
クラウスさんほど背が高く体格の大きな人間はあまりいませんから、膝をついても子どもたちと目線の高さが合いませんし、
どうしても上から見下ろす形になって、子どもたちから見たらお顔に影がかかってしまいますもの」
「なるほど」
随分と詳細に分析しているが、つまり、物理的にどうしようもないという事実を突きつけられているのではないだろうか、とスティーブンは少し心配になる。
しかし、アリシアの表情は明るい。
「でも、クラウスさんの鍛え抜かれた身体は利点にもなります。
無理に笑ったり、目線を合わせることにこだわらなくても、まずは子どもの方の目線を高くしちゃえばいいんですよ」
「「？」」
クラウスとスティーブンが顔を見合わせていると、アリシアは数人の男児グループに声をかけた。
「エリオくんたちー、ちょっと来てー」
「やだー」
「あとでチーズ入りの卵焼き作ってあげるー」
「なに？ ねーちゃん」
好物に釣られて来たのは、ザップに腹パンした男児とその仲間たちだ。
「エリオ君、高いところ平気？」
「あったりまえじゃん！ あの木の上からだって飛び降りられるぜ、オレ」
エリオは近くの森林公園の一番大きな樹を指さして言う。
さすがに話を盛っているだろう。
「それじゃあ、このお兄さんに肩車されても、平気？」
そう言って、アリシアがクラウスの背中をポンと叩くと、エリオは鼻で笑った。
「ぜんっぜんよゆー！
むしろオッサンの方が大丈夫？ オレ、もう８歳だぜ？
うちのとーちゃんなんか、６歳のときに「もう重くて無理」ってギブしてたぞ？」
「あら、このお兄さんの方がぜんぜんよゆーよ？ なにせ、きたえてますもん。
エリオ君くらい、肩車したまま余裕で走り回っちゃうんだから」
アリシアは、まるで自分のことのように胸を張り、目を丸くしているクラウスに目配せをする。
「ですよね？ クラウスさん」
「あ、ああ。もちろんだ」
「っしゃ、勝負だおっさん！」
クラウスが頷くやいなや、子どもたちの喝采に囲まれる。
その騒ぎに、他の子たちも何事かと集まり始める中、クラウスがエリオを肩車した。
「う、うおぉぉぉぉ」
立ち上がると、余裕の表情を浮かべていたエリオが少し引きつる。
クラウスに肩車された目線は、想像以上に高かったのだろう。
「エリオ君、大丈夫ー？」
「ぜ、ぜんぜんよゆー。ちょっとバランス崩しただけだし」
「バランスを……？ 体幹の鍛え方がまだ甘いようだ。申し訳ない」
「オッサン、まじめかっ！」
エリオのツッコミに、子どもたちがどっと笑う。
「クラウスさん、歩けますか？」
「無論だ」
アリシアに促され、クラウスが歩き出す。
「エリオ君、大丈夫ー？」
「ぜんぜんよゆーよ」
むしろ、歩いた方が少し安定したようだ。
「じゃあ次、早歩きー」
そうやってどんどん速度を上げていき、最終的には自転車くらいの速度までエリオは食らいついた。
食らいつきすぎてしがみつく足に力が入り、クラウスの頬が寄せられて顔がゆがむのがまた、子どもたちの笑いを誘う。
エリオの番が終わった頃には、肩車待ちの列ができていた。
「クラウスさん。高いところ苦手な子もいるので、そういう子は抱っこやおんぶで対応したり、両手掴んでスイングしたりしてあげてください」
バリエーションを伝授すると、アリシアはその場を後にし、少し離れたところで見守っていたスティーブンのところに戻ってきた。
「さすがだな」
スティーブンが微笑むと、アリシアも誇らしげに笑顔を返す。
「ほらね。クラウスさんは、まっすぐ前を向いて何かに夢中になっているときが、一番すてきです」
「うん。いや、クラウスもだけど……まあ、いいか」
「？」
「あいつ、子ども好きなのにいつも怖がられてきたからさ。
あんなに楽しそうに子どもたちと遊ぶの、はじめて見るよ。
ありがとう」
「いえ、わたしも喜んでいただけて嬉しいです」
アリシアはあいかわらず、他人のことを、まるで自分のことのように嬉しそうに笑う。
正直、承諾はしたものの、子どもたちとライブラの連中（特にザップ）を会わせてうまくいくのだろうか、と心配していたのだが、
彼女が笑顔を振りまくごとに、様々な不一致が調整され、バランスがとれていくような気がする。
（承諾してみて、よかったのかもな）
スティーブンが気乗りしないことも、彼女が強引に巻き込んできたことは、だいたいいつも、最後にはそう思わされてしまうのだ。
（どんどん頭が上がらなくなってくなあ）
自覚はあるのだが、その自覚すら、あまり悪い気がしない。
困ったものだな、と、スティーブンはため息をついたが、その口角は上がっていた。
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