「そうか。絶望王が……」
クラウスが顎に手を当てて、つぶやく。
「じゅ、13王だったんですか……！？」
アリシアが今になって相手の正体を知り、青ざめる。
アリシア宅のリビングで、改めてクラウスとレオナルド、ブラックを交え、今日の状況を整理していた。
「僕に取り憑いていた時から、何度となく繰り返してきた質問です。
自分の名前を相手に答えさせる、ということに異様に固執し、答えられなければ魂ごと粉々にしてしまう――
答えられる人なんか、いないのに」
まだ彼にとっては、生々しい記憶なのだろう。ブラックは青ざめた顔で説明する。
「――しかし、答えられないはずのその質問に、答える者が現れた」
クラウスの言葉に、その場の視線がアリシアに集まる。
「共感度を上げて、記憶や心に触れることができれば、相手の名前もわかるんじゃないかと思ったんです。
あのときは、エミリーダちゃんたちもいたし、PSIのせいか、わたしが一歩でも引くと、何らかの加害行為に及ばれるという確信がありました。
明らかに中身は人間ではないことも感じ取れ、両親の術を搔い潜っていることから上位存在である可能性にも思いいたってはいましたが、他の手段が思い浮かばず……」
「アリシアさんの読みは、当たっていると思います。
むしろ、今の身体に憑依してから加害行為をしていない、という事の方が僕は信じられません。
第二次崩落が近づくにつれ、あんなに頻繁に、愉しそうに加害行為に及んでいたのに――」
「――愉しそう、でしょうか」
ブラックの言葉に、アリシアは異を唱える。
「確かに顔は笑っていますが、わたしには――何十年も何百年も埋めきれない、大きな虚のような、途方に暮れてしまうほどのがらんどうの淋しさに思えました」
ブラックは息をのみ、何か思い当たる節があるのか、そのまま考え込む。
それを止めたのは、スティーブンだ。
「二人とも、絶望王の解釈はそこまでにしておけ。
特にアリシアは、ようやく能力がおさまったんだ。またぶり返すと、今度こそ危険なんじゃないか？」
アリシアは、う、と小さくうめく。
「ブラックも。もうお前からは離れた、元々別の存在だ。
これ以上あれに振り回されるな。お前とあれはもう、全くの別物だよ」
「そうだ、ミスタ・ブラック。今の君は、我々の仲間だ。
絶望王と対峙することは、君にとってつらいことだったろう。
それでも駆けつけ協力してくれたこと、感謝する」
クラウスも、スティーブンの言葉に続く。
「あ……ありがとうございますっ」
喉を詰まらせ、頭を下げるブラックの背中に、レオナルドが手を添えた。
クラウスは改めて、アリシアに向き直る。
「ミス・アリシア。絶望王の名というのは……」
「ごめんなさい。誰にも言うな、と口止めされました」
「……やはり、そうか。
しかし、よく折れずに闘ってくれた。
君の機転のおかげで、また、世界は救われた。
感謝する」
そう言って、右の拳を突き出す。
アリシアは驚いた顔をし、それから泣きそうな顔で笑って、その細い拳をぐっと合わせた。
「クラウス」
話が終わり立ち上がったタイミングで、スティーブンが呼び止める。
「さっき、ようやく共感能力はオフにできたが、不安定な状態があまりにも長く続いた。まだ危なっかしい。
……今夜は、彼女についていてやりたい。後を頼めるか」
「もちろんだ、スティーブン。それは、君にしかできない役目だ。
彼女についていてあげてくれ」
「ありがとう。助かる」
ほっとした顔をするスティーブンの素直さに、クラウスは少し目を丸くし、
そのことに気づかず踵を返す彼の背中に微笑んで、仕事に戻った。
クラウスたちを見送った後、何度も連絡が来ていたヴェデッドにも電話で無事を伝え、
ようやく諸々から解放されたアリシアは、ソファにごろんと転がる。
「さすがに疲れましたー」
「お疲れ。
今日は早めに休もうか」
笑って彼女を覗き込んだスティーブンだったが、
「……その前に」
彼女が横になるソファの前に周りこみ、膝をつく。
「……今さらになってしまったが、その……」
頭をかいて、少しためらうが、今言わなければ言うタイミングを失くす。
彼女が、何事か、と身体を起こすと、その拍子に上げていたベールが落ち、顔を覆う。
スティーブンは改めて、その全身を視界に収めた。
彼女は、気づいているのだろうか。
狐面を絶望王に持って行かれたため、今の彼女は、ただの花嫁姿だ。
顔の前に下りたベールを、スティーブンが上げる。
「綺麗だ」
彼の突然の言葉に、アリシアは目を見開く。
「……その衣装だよ。
正直、その……見惚れてしまって、言葉が出なかった。あいつらもいたしな。
君の国の衣装は、品があって、いいな。
君にとても似合っているよ、……アリサ」
まだ言いなれない彼女の本名を、ゆっくりと添えると、アリシアは抱き着いてきた。
ありがとうございます、と小さな声で言う彼女を、抱きしめる。
「それで、ちょっと聞きたいことがあるんだが……」
もうついでだ、とばかりに、言うだけ言ってみる。
「……脱がし方を、教えてくれる？」
耳元でささやくと、その耳が一瞬で真っ赤にそまる。
「いや、今日はいろんなことがありすぎた。
その気になれないなら、無理にとは言わないよ」
落ち着いて堪能できなかったその姿が名残惜しくて思わず言ってしまったが、言ってしまってから、やはりこんな日に言う事では無かったのでは、と言う気もして、退路を作るが、
「……いえ……」
真っ赤になった彼女が、ぎゅう、としがみついてくる。
「……本当は、すごく、すごくこわかったんです。
だから……」
彼女の答えを聞いて、スティーブンはアリシアを抱き上げる。
「わわっ⁉ あの、わたしもう歩けるので……」
「いいから。今さら恥ずかしがることないだろう？」
本日三度目のお姫さま抱っこだ。
「本当に今日は、よくがんばったな。
……こわい思いをさせて、ごめん」
寝室に向かいながら、謝罪する。
「いえ、ちゃんと助けに来てくれましたから。
スティーブンさんも、皆さんも……ソニックくんも」
そう言って、彼女は、心配そうに目を伏せる。
「絶望王相手に骨折だけですんだのは、ラッキーだよ。
今度、見舞いに行ってあげるといい」
「はい」
ソニックは命知らずにも、あの絶望王に一発入れた衝撃で骨折したため、ギルベルトが病院に連れて行ったのだ。
「しかし、臆病な音速猿が人を殴るなんて、普通は無いんだが。
絶望王の何が、そんなにソニックの逆鱗に触れたんだろうな」
「え、ええ、そうですね……」
「……」
寝室に着いた。
目をそらすアリシアに大きな違和感を感じ、彼女をベッドに座らせ、スティーブンは顔を覗き込む。
「君、何か隠してないか？」
「いえ、その……」
「ソニックが怒った原因に心当たりがあるんだろう」
「うぅ……」
「13王は、人知を超えた存在だ。
どんな情報が今後の戦況を左右するかわからない。
ケガを負ったソニックのためにも、気になることは些細なことでも開示してくれ」
それを言われると、アリシアは黙秘するわけにもいかない。
「実は、あのとき……」
しぶしぶ打ち明けたアリシアの告白に、スティーブンの顔はみるみる不機嫌になっていく。
最後まで話を聞き終わると、あいつが口づけた手の甲を、お返しとばかりにべろりと舐めあげ、彼女をベッドに押し倒した。
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