振り向くと、長身の男は口端を上げて言う。
「せっかくこうして再会したのに、お前とゆっくり話す機会が持てなかったからな。
俺たちには、積もる話があるじゃないか。そうだろう？」
「……」
気乗りはしなかったが、いつかは対峙しなければいけないだろうとも思った。
「アリシアさん、先帰っててください。
俺も後で事務所寄りますんで」
心配そうにレオナルドの反応を待っていたアリシアは、その言葉に「わかりました」と返し、車を出す。
「なんだよ、積もる話って」
「お前の方が、俺に言いたいことがあるんじゃないか？ レオナルド・ウォッチ」
「どういう意味だ」
レオナルドの言葉に、絶望王は驚いたような顔をする。
「お前、本当にジャンニのためだけにきたの？
あっきれた。底抜けのお人よしだなあ」
そう言って大げさに首をすくめ、
「俺は、今度お前に会ったら殺されるんじゃないかと思っていたのによ。
――憎くないのか？ メアリ・マクベスを殺した、この俺が」
赤い瞳をゆがませて、笑う。
「どうなんだよ、レオナルド・ウォッチ。
あの時言ってた「今よりもっとましな答え」は出たのかよ？」
メアリ・マクベス――「ブラック」ことウィリアム・マクベスの妹。
レオナルドたちは「ホワイト」と呼んでいた、少女だ。
絶望王は、第二次崩落を起こすために彼女を利用し、最終的に彼女を手にかけた。
「……わかんないよ」
「なんだよ、まだ「考え続け」てんのか」
「そうだよ、悪いかよ！ だって――」
彼女の最期の姿を、彼ら兄妹の対話を、レオナルドは一度だって忘れたことは無い。
「――だって、ホワイトは最期まで、お前を憎んではいなかったんだ」
恨みや憎しみのような昏い感情を、最期の彼女からは感じ取れなかった。
絶望王に利用され続けた挙句、犠牲になったはずの彼女は、
最期まで、ブラックのことを思い、レオナルドを心配し、気丈に結末に立ち向かい、明るく笑って未来を信じた、レオナルドの好きなホワイトのままだったのだ。
「彼女が憎んでないのに、僕がお前を憎んだり、傷つけたり、そういうのはなんか、違うと思うんだ」
レオナルドはうつむき、拳を握りしめて、顔を上げた。
「それに、お前は何で、あの日の犠牲者に取り憑いているんだ？」
今度は逆に、レオナルドが絶望王に問いかける。
「言ったろ？ ウィリアムもフェリックスも、俺が選んだんじゃあない。こいつらが俺を受け入れたんだよ」
あまりにも簡単に返されるその返答を、レオナルドは拒絶する。
「相手のせいにするな。
どちらのときも、絶望していた人たちは、お前を受け入れるような人たちは他にもいたはずだ。
その中で、なんでお前は、ウィリアム・マクベスとフェリックス・コリンズを選んだんだ」
レオナルドの否定に、絶望王は不愉快そうに顔をしかめる。
「僕もまだ、考え続けるよ。
だから、お前も考え続けろ。
他人に責任を押し付けて逃げるのはやめろ。
お前の中にも理由があるはずだ。絶対。
これは、お前の問題だ。絶望王。
いや―― ＿＿＿＿＿＿＿」
レオナルドが最後に添えた悪魔の名に、
名を呼ばれた本人は、大きく目を見開いた。
「――は。そうか、神々の義眼保有者。
お前にも俺の名前が見えてんだな！」
「お前がそんなに名前にこだわってるなんて、僕は知らなかったからな。
でも、アリシアさんだけに背負わせるのは嫌だ。
そんな理由だけで、あの人を、あの人たちを引っ掻き回してほしくない。
お前の名前なら、俺でも呼べる。
それじゃあダメなのか」
悪魔は喜びに打ち震え、高らかな笑い声をあげる。
「まさか同じ時代に、同じ場所で、俺の名前を呼ぶ奴が二人も現れるなんて！ なんて奇跡なんだ！！
さすがヘルサレムズ・ロットだな。この街ではなんでも起こり得る。
嬉しいよ、レオナルド」
しかし、目を細めて、彼の言い分をはねつける。
「でも――お前じゃダメだね。悪いけど。
もう、ありさに出逢っちまったからな。
あいつは、俺の理想を全て兼ね備えてるんだよ」
そう言ってから、絶望王はレオナルドをしげしげと見て、つまらなそうに確認する。
「それにお前、男じゃねえか。
そっちの趣味あんのか？」
絶望王の返しに、レオナルドは一気に首まで真っ赤になって地団太を踏む。
「んなっ⁉ はあっ⁉
ねえよっ!! なんでそっちに話持ってくんだよ!!」
「だって、どうせ俺のものにするなら、そっちでも楽しめる方がいいじゃねえか。
同性同士より異性の方が俺は好みなんだよ。悪いな」
「悪くねーよっ！ 願い下げだこんちくしょーっ!!
ってか、そういう意味で言ったんじゃねえよ！ アリシアさんだけに固執すんなってだけだよ！
俺もアリシアさんもっ、誰がお前のもんになんかなるかっ！ 勘違いすんなセクハラ変態親父っっ!!!」
慌てふためいてじたばたするレオナルドの反応に、絶望王は楽しそうに声を出して笑った。
「まあ、そっちはともかくとして、
名前呼んでくれたのは嬉しいよ。サンキューな」
絶望王に、無邪気な子どものような笑顔を向けられ、その顔はさっきのジャンニの笑顔と重なり、思わずレオナルドは怯んでしまう。
「……なんでそんな、名前当ててもらうことにこだわるんだ？
普通に自己紹介でもすればいいじゃないか」
レオナルドの普通の提案を、絶望王はまぶしそうに受け止める。
「お前ら人間にはわかんねーよ。
特に現代人は、戸籍だなんだ、生まれたときから一つの名前で生きて、その名前は個を識別する切り離せないもので、所属する先々で当たり前に共有されるだろ。
名前を二度と呼んでもらえないことなんて、想像できないだろう」
遠い目をして語る彼は、どこか儚い。
「教えて呼んでもらおうとしたこともあったが、結局あいつは最期まで呼んでくれなかったし、やっぱそれじゃあダメなんだ」
ハロウィンの時の、絶望王に対するアリシアの解釈を思い出す。
「確かに顔は笑っていますが、わたしには――
何十年も何百年も埋めきれない、大きな虚のような、途方に暮れてしまうほどのがらんどうの淋しさに思えました」
その一端に、触れたような気がした。
しかし、それもつかの間。いつの間にか絶望王はいつもの調子で、赤い目をすがめてくる。
「だからお前も、他の奴にはバラすんじゃねえぞ。わかったな」
「……わかってる」
レオナルドの答えに嘘が無いことがわかるのだろう。絶望王は満足そうにうなずいた。
「ウィリアムにも、気が向いたら顔出せって言っといてくれよ。
もう何も奪わねーからよ」
レオナルドがバイクにまたがると、絶望王は最後にそう声をかけてきた。
「それは……ブラック次第だよ」
「だろーな。ま、俺はいつでも待ってるからよ」
本当に心待ちにしているように、親し気に、彼は姿が見えなくなるまで手を振っていた。
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