「エスメラルダ式血凍道 絶対零度の盾」
長い足が地に叩きつけられ、アリシアと絶望王の間を、分厚い氷の壁が絶つ。
「『Good Luck』」
彼女を守るように抱きかかえた男が、いつもの声でささやく。
その声にハッとして、アリシアが顔を上げる。
「大丈夫か、アリシア」
彼女を抱きとめたのは、スティーブンだった。
「スティーブンさん……スティーブンさんっ」
ようやく自由が利くようになってきた腕を回し、しがみつく。
スティーブンは氷の壁の異変に気づき、目を離さないまま彼女を抱えあげ、距離をとる。
氷の壁は、青い炎で溶かされ、相手の顔が見えてくる。
「凍結の牙狩り――お前、確か……クラウスの仲間か」
（こいつが、絶望王か）
スティーブンが直接対面するのは、初めてだ。
年齢は三十前後か。ペンシルストライプのスーツの上に青いコートを羽織った、茶色い髪の男だ。
レオナルドの報告と合致する。
彼の赤い瞳が、アリシアを……その手がスティーブンにしがみついているのを確認して、不快そうに歪む。
「へえ。もしかしてそいつ、お前の女か？」
「お前の女」という声色の不愉快さに、今度はスティーブンが眉をひそめる。
それを見て、絶望王は顔だけ愉快そうに言い放った。
「安心しろよ、まだ何もしてねえよ。……あと１センチで口づけられたのに、惜しかったなあ」
アリシアがつけていた狐面に唇を寄せ、くっくっと笑う。
「……」
ギリ、と歯ぎしりしてしまう。
なるほど、どうやら虚言を並べ立て、そういう煽りをしてくる性格らしい。
実に、不愉快だ。
「ああ、俺のハニー。お前はせっかく完璧だったのに、一つだけ残念だよ。
……どうやら、男を見る目は無いようだ。
そんな男のどこがいいんだ？」
絶望王はわざとらしく、芝居めいた口調で口端をゆがめる。
（「俺のハニー」、だと？）
乗せられるな、相手の思うつぼだぞ、と自分に言い聞かせて聞き流すが、妙にアリシアを気に入って執着していることは間違いないらしい。
（13王に気に入られるとは、厄介だぞ……）
スティーブンの胸中を見透かすように、絶望王は知った風な口で言葉を続ける。
「そいつは、つまらない男だぜ？
自分は汚れて壊すことしかできないくせに、他人の掲げる光に焦がれ、縋って離れられねえ……俺と同類なんだよ」
（こいつ……何をどこまで知っている？）
スティーブンの首筋を、いやな汗が伝う。
（俺たちのことはすでに、調べ尽くされている可能性を考えておいた方がいいか）
絶望王に関する、クラウスとレオナルドの報告を思い出す。
絶望王に出会う前から、彼に唆されたブラックの妹がレオナルドのことをフルネームごと知っていたり、
クラウスのことも初対面でありながら、名前だけでなく人となりまで知っているような口ぶりだったりと、絶望王の情報源は不透明なままだ。
スティーブンがしていることも、全て筒抜けだったとしても、おかしくはない。
「違います」
しかし、アリシアはスティーブンの腕の中で、気丈にも言い放つ。
「光を守るためには、それを脅かそうとするものを祓わなければいけない。
光自身が手を汚したら、光が翳って迷ってしまう。
そうならないように、スティーブンさんは、自分の身を呈して、光を守る人です」
「……なるほど。それを知ったうえでそいつを選んでいるわけか。
本当に、そんな男にはもったいねえ女だ。
だったら、ますます同じじゃねえか。
同じなんだよ。
俺も最初は守っていたんだ、光を。
光の代わりに絶望を浴びる内に、光は遠ざかり、自分自身が絶望に堕ちていたのさ。
――俺はお前の未来だよ、ミッドナイト」
「そうならないために、わたしたちがいます」
「……それなら、俺のそばにもいてくれよ、ハニー」
「……ごめんなさい」
絶望王の淋しげな笑顔を、アリシアが悲しそうに拒絶する。
彼女の瞳には、消えかけた金色がまた揺らめき出している。
能力のオフが不完全なようだ。
「スティーブンさん！」
「アリシアさん、大丈夫ですか⁉」
そこに、レオナルドとブラックが駆けつける。
二人の顔を見て、絶望王はまるで旧友にでも再会したかのように、嬉しそうに両腕を広げる。
「よお、懐かしい顔ぶれじゃねえか。元気にしてたか？ 兄弟」
ブラックは絶望王を一瞥するが、話すことは何もない、と言うように、レオと共にスティーブンに向き直る。
「緊急招集、済んでいます。クラウスさんが、あと10分で着くと」
「避難誘導も、森林公園はほとんど済みました」
「ブラック、来てくれたのか。
キーワードを使っても、アリシアの能力がおさまりきらない」
「えっ……、まさか、あいつに能力を⁉」
「どうやら、そうらしい」
ブラックが慌ててアリシアの顔を覗き込む。
瞳の光が、不安定に明滅している。
「――早くあいつから離れて、刺激の少ないところで落ち着けないと」
「そうか。アリシア、立てるか」
「……はい」
「ブラック、アリシアを頼む」
スティーブンは、抱きかかえていたアリシアを降ろし、ブラックに預ける。
「お前まさか、今、そいつらと手ぇ組んでんのか⁉
すげえな、自分が何やったか覚えてる？」
ブラックたちのやり取りを聞き、絶望王が嘲る。
「ブラックがやったんじゃない、お前がやったことだろう！」
思わず反論するレオナルドの言葉も、鼻で笑う。
「酷いなあ、誤解だよ、レオナルド・ウォッチ。
俺がこいつを選んだんじゃない。こいつが俺を受け入れたんだ。
あの第二次崩落を起こしたのは、俺だけの意思じゃあない。
楽しかったなあ、お前の身体は最高だったよ。今思い出してもゾクゾクするね」
「――いい加減、そのよく回る舌を止めてくれるかな、絶望王」
スティーブンが睨みつけ、ゆっくりと向き直る。
「おいおい、まさかこんなところで戦うとか言わねーだろう？
この身体はまだなにも悪事を働いてないぜ？ 神に誓ってもいい。
俺は今、いい子で傍観者に徹している、非力で憐れな一般市民に過ぎない。
それに、残念ながら、この身体は戦闘には向いてない。
ただ、この身体の立場はそれなりに気に入ってんだ。
常に絶望を見ていられる。物理的に奪うだけが絶望じゃないのさ」
「お前の言葉を、鵜呑みにすると思うか？」
「本当さ。そうだろう？ ハニー」
「……ええ。あの身体の記憶には、血なまぐさいものはありませんでした」
彼女の言葉を受け、ほら見ろ、と男は勝ち誇る。
「俺は元来、傍観者だ。
表舞台に立つタイプじゃねえんだよ。
今までも歴史の中で、絶望あるところに出向き、絶望を見届けてきた。
わかるだろ？ ウォッチマン。お前と一緒だよ」
絶望王がレオナルドに目を向ける。
Dr.ガミモヅに言われた『神々の義眼』の役割を思い出し、レオナルドは悔しそうに歯を食いしばる。
「おっと、そんなに睨むなよ。
言っただろ、今はこの身体が気に入ってる。
そしてこの身体は、それなりの立場あってこそだ。
あまりことを荒立てたくねえ。
こいつで味わえる絶望を、飽きるまで享受してぇんだよ。
だから、お前らの邪魔はしない。
お前らも俺の邪魔をするな。
それでWin-Winだ」
「つまり、このままお前を帰せと？」
「その方が、お前らも都合がいいはずだぜ。
お前らに俺が殺せるか？
死に忘れられた、俺という絶望を」
悔しいが、絶望王の言うことは本当だ。
13王、それも実体のない絶望王を人間が倒す術はない。
ブラックのときは、様々な特異な状況が奇跡的に絡み合い、ブラックの身体から追い出し一時的に無力化することができたが、そのために払った犠牲はあまりにも大きく、その再現は不可能だ。
彼に加害目的があるのなら、それは阻止しなければならなかったが、彼には現在、そのつもりは無いらしい。
アリシアに何をしようとしていたのか、何故固執しているのかは気になるが、これ以上干渉するつもりもないのなら、
機嫌がいい内に去ってもらうのが、一番平穏なのだ。
「――永かった。ようやく、俺の名前を当ててもらえたんだ。今の俺は、最高に気分がいい」
（あいつの名前を当てた、だって――！？）
恍惚の表情で天を仰ぐ絶望王の言葉を聞いて、ブラックは驚愕し――同時に、理解した。
（そうか。アリシアさん、能力を使って……）
彼女の能力がおさまらない理由と、絶望王の上機嫌の理由を。
「それに免じて、今日は大人しく帰ってやるよ。
……他の奴らにはバラすなよ、ハニー。二人だけの秘密だ」
唇に人差し指を当ててそう言い、踵を返す絶望王を、
「待ってください」
アリシアがブラックの手を離れ、呼び止める。
「アリシアさん？」
「アリシア？」
ブラックとスティーブンが彼女を止めようとするが、アリシアは強い意志で見上げてくる。
「大丈夫です。行かせてください」
何か考えがあるのだろう。
「……それなら、俺も一緒に行く」
スティーブンがそう言い、ふらつく身体を支えると、アリシアは少しホッとした顔で頷く。
「なんだ、別れのキスでもしてくれるのか？」
絶望王も向き直り、歩み寄ってくる。
アリシアは彼の目の前で歩みを止め、自分の袖口に手を差し入れる。
「Happy Halloween――Trickをしない人には、Treatが必要でしょう？」
そう言って彼女が差し出したのは、お菓子だった。
その場にいた全員が、目を丸くする。
沈黙を破ったのは、絶望王の笑い声だった。
「お前、バッカじゃねーの⁉
この俺に、言うに事欠いてHappyだって⁉」
腹を抱えて爆笑しながらも、彼はお菓子を受け取った。
「そうだったな。俺も忘れてたよ。
俺の名前を当ててくれたご褒美をあげなきゃな」
そう言って、コートのポケットからカプセルを取り出す。
安心した顔で微笑み、それを受け取ろうと伸ばしたアリシアの手を、絶望王が恭しく手に取る。
「お前に会えてうれしいよ、ハニー」
その手の甲に、キスをした。
ぽかんとしている彼女の手にカプセルを握らせて、不敵な笑みを浮かべる。
「俺の名前を忘れるなよ」
その言葉を残して、絶望王は去っていった。
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