アリシアがいつもより早く事務所に着くと、
そこには、珍しく情報班のジョシュとアニラの姿があった。
「ジョシュさん、アニラさん！ お久しぶりです！」
アリシアが喜んで駆け寄ると、資料を見ていた二人も顔を上げ、笑顔を向ける。
「アリシア、久しぶりね」
「ちゃんと会うのは、もしかして打ち上げの時以来か」
「お二人とも、お元気そうでよかったです」
「まあな。
君の方は……――」
そこまで言って、ジョシュは適切な言葉を迷った。
「――とんでもないことになっているな」
結局出たのは、そんな一言だ。
「相手は絶望王なんでしょ？ 大丈夫なの？」
アニラも続けて心配するが、当の本人は明るく返す。
「今のところ、特に何事もありませんよ」
「13王に言い寄られて、被害者遺児のメンタルケアさせられるのは、かなりの大事だぞ？」
ジョシュがすかさず突っ込む。
アニラも、本人の危機感の薄さに、額を抑えてため息をついた。
「それで、今日はどうしてお二人もいらしているんですか？
スティーブンさんに聞いても、なんだかはっきりとしなくって……」
アリシアが聞くと、二人は顔を見合わせ、やはりスティーブンと同じような判然としない表情をする。
「それが、いまだに原因が特定しきれていないのよね」
そう前置きをして、説明しだした。
以前から、「人体に影響を与えるコンピュータウィルス」の噂が、ネット上などで時折上がっていたという。
しかし、それらは何の確証も無く、オカルトか都市伝説として流されるのが常だった。
ところが、数日前からSNSを中心に、「人体に影響を与えるコンピュータウィルス」の被害例が具体的に上がり始め、
ついには昨日から、ライブラの構成員の中にもそれらしき被害報告が出始めたというのだ。
「コンピュータウィルスって、あくまでもシステムに異常を与えるものですよね？
人体に影響を与えるなんて、可能なんでしょうか」
にわかには信じがたい話に、アリシアも怪訝な顔をする。
「普通に考えると有り得ない話だから、今までスルーされてきた噂なんだが、
うちの構成員でも複数被害が出たとなったら、調べないわけにはいかないからな」
「具体的に、どういうものなんですか？」
「スマホを普段通り使っていると、何らかの拍子にこういうポップアップが連続で数十～数百表示されるらしい」
ジョシュがポップアップの一例を印刷したものをアリシアに見せる。
「……なんですか？ これ」
「文字のようなものに見えるが、これに類似した文字は、こちらの文明ではついぞ見たことが無い」
「もしかして、異界の、とか？」
「その可能性も無きにしも非ずだけど、そうなってくるとこちらはお手上げなのよね」
「レオさんは読めないんですか？」
「そう思って、朝一で呼びつけたんだが」
話に入ってきたスティーブンの視線を追うと、その先でレオナルドは首をふっている。
「僕の義眼でも読めなかったんですよ」
「おいおい、こういう時に役に立たねえんじゃ、ただの挙動不審陰毛じゃねえか」
その無神経な発言に、ザップとレオナルド、お約束のケンカが勃発する。
そんな２人を尻目に、スティーブンは話を続けた。
「ともかく、原因は不明だが、すでにうちの内部にこれが入り込んでいる可能性があるから、
全員のスマホを回収してしらみつぶしに調べることになったんだ」
それを聞くやいなや、ケンカを投げ出し、ザップが悲鳴をあげる。
「げええっ⁉ スマホを回収!!?」
「なんだ、ザップ。後ろめたいことでもあるんだろうな、お前のことだから」
「もはや、聞くことすらしてもらえない」
投げ出されたレオナルドが憐れむ。
「あの、ちょっと、あと数日待ってもらっても……」
「ダメだ」
「後生ですから、せめて今日の夕方まで……っ!!」
「ダメだ」
「うああ、待ってくださいよー！ 今ミーリアとフェイルーンとナーナがトラブってるんすよーっ!!」
「お前の痴情がもつれてないことなんかないだろ」
スティーブンの足元にみっともなく縋りつくザップを、ツェッドが縛り上げ、チェインの存在希釈であっさりスマホが回収された。
「代替機は全員分準備してある。
必要な連絡先は、今ここで最低限の分だけ登録してくれ。
といっても、あまり時間も与えてやれん。登録しているうちに今回のそれが発動してしまうかもしれないしな。
みんな、不便をかけて申し訳ないが、協力してほしい」
ドサッと、箱一杯に用意された代替機をテーブルの上に出し、さっそくその場の全員に配り始める。
「人体に影響って言ってたけど、発動するとどうなっちゃうの？」
K・Kが聞くが、スティーブンの答えは歯切れが悪い。
「それが、一貫性が無くてな。
腹痛やめまい等の身体的なものもあれば、
極端に赤色を怖がる、水を見ると悲しくて泣いてしまう、とかいう精神的なもの、
喋り口調が変わる、本人も知らない古文書の内容を諳んじ始めるとかいう意味不明なものも報告されている」
「なんか……実際に目の当たりにしないとオカルトにしか思えないでたらめさね」
「どれも数分からせいぜい数時間で収まるし、命に別条がないのは不幸中の幸いなんだが、
身体的精神的に影響を与えられるという事は、一歩間違えれば十分命の危険があるからな」
「あまり楽観視していられない状況なわけですね」
そんな話をしていると、珍しく席を外していたギルベルトが奥の部屋から現れた。
「ギルベルト、そっちの方はどうだった」
「坊ちゃま……」
クラウスに声をかけられたギルベルトは、どこか気落ちしているように見える。
「……それが、困ったことになりましてのう」
「「のう？」」
聞きなれない語尾に、レオナルドとザップが声をそろえる。
しかし、その場にいる他の全員、特に年長者たちは、事態の深刻さを察して一気に青ざめた。
「ギルベルトさん、まさか……」
「お察しの通りですじゃ」
「「ですじゃ⁉」」
また二人が声をそろえる。
「こっちは僕たちに任せて、ギルベルトさんはシステムの方を最優先にしてください」
「スティーブン様、申し訳ありませんのう」
「皆さんのお世話も、わたしが代わります」
「よろしく頼みましたぞ、アリシア様」
ギルベルトは深々と頭を下げ、足早に部屋へ戻って行った。
「これはかなりまずいぞ……」
「寄りにも寄って、ライブラの連絡システム自体がやられたってこと？
相手は何者なの？」
「しかも、ギルベルトさんのセキュリティを潜り抜けたってことですよね？」
年長者たちは顔面蒼白で話し合っており、チェインやツェッドも雰囲気を察して硬い表情で黙り込んでいる中、
レオナルドとザップだけが盛大に笑い転げていた。
「ギルベルトさんが、ギルベルトさんがおじいちゃん喋りに⁉」
「ちょっ、かわいい！ ギルベルトさんかわいいんだけどっ!!」
ゲラゲラと笑い転げる二人に、スティーブンの怒りゲージがふつふつと上がっていく。
「……誰かこのバカどもに、事の深刻さをわからせてやれ」
爽やかな笑顔で命じると、チェインが素早く動いた。
「何者かに存在希釈で心臓撫でられて煽られているような状態よ」
「俺で実践しなくてもよくないですかね⁉」
「心臓というよりは脳の方が近いかな」
「かなじゃなくて」
「じゃあ」
「じゃあじゃねーよ！ 実践すんなっつってんだよ！」
「わかりました！ ライブラがとんでもない危機的状況だってのはわかったんで！ ザップさんを開放してあげてください!!」
ことの顛末にあきれ果てる事務所内で、アリシアだけがジョシュに渡された資料を熱心に見比べている。
やがて、口を開いた。
「あの、このポップアップ、コピーしてもいいですか？」
「いいけど、どうするの？」
「勘違いかもしれませんが、そもそも文字ではないかもしれません」
そう言って、一番数が少ないポップアップを選び、コピーして、ハサミで一つずつ切り出す。
それを、ためつすがめつ、一つ一つパズルのように並べていくと――
皆が見守る中、スティーブンが真っ先に気づいて声をかける。
「おい、もしかしてこれ――」
「ええ、たぶん――細かく切り刻まれた術式です。
ブラックさんに送ってみます」
ある程度組みあがった状態で写真を取り、SNS経由でブラックに送ると、ほどなくして返事がある。
その返事には、すぐに行きます、と書かれていた。
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