#44　First contact　２ - 2/3

「――で、こいつらが追い立てた雑魚どもを、俺の赫綰縛かくわんばくで一網打尽いちもうだじん！
　すかさず火ィつけて、一件落着ってわけよ！」
　キン！　と小気味いい音を立ててジッポの蓋を鳴らすザップ。
　
「「「おぉ～!!」」」
　ザップのかなり脚色された武勇伝に、気持ちのいい合いの手を入れるアリシアと子どもたち数人。
　
「ザップさん、赫綰縛ってツェッドさんも使う技ですよね？
　血液を編み状にする……」
「そうそう。
　ま、俺はこいつの　兄　弟子だかんね。　兄　弟子。
　同じ技でも、俺の方が一枚上手だから」
　アリシアの質問に、やたらと『兄』を強調するザップ。

「赫綰縛に、上も下も無いでしょう」
「カーッ！　わかってないねぇ、半人前の証だねえ、弟よ。
　術の精度っちゅーもんがあんだよ！
　見ろよ、この俺の均等で均一でムラの無い赫綰縛さばきを！」
　そう言ってザップが小ぶりの赫綰縛を出すと、またアリシアと子どもたちが盛り上がって拍手する。
「均等と均一は同じ意味ですよ」

　ジト目で突っ込むツェッドに、アリシアが水を向ける。

「ね、ね、ツェッドさん。
　お二人で大きな赫綰縛を編むこともあると聞いたんですが、見せてもらう事できますか？」
「でっかいの作れるのー⁉」
「見たい見たーい！」
　アリシアのリクエストに子どもたちも歓声を上げ、
　期待を背負った二人はなんだかんだいがみ合いながらも、まんざらでもない様子で街灯や樹を支柱に大きな赫綰縛を広げ、
　それを見つけた子どもたちが勝手に次々と乗り込み、トランポリンのように弾ませて遊ばされる流れになった。

「なるほど」
「ザップさんとアリシアさんを会わせると」
「あんな感じになるんですね……」

　それを、他のライブラメンバーが興味深げに見守っていた。
　
　ガーデンパーティ開始早々、子どもたちに振り回され煽あおられまくったザップは、空気を読まずにサッサと家の中に避難してしまうのではないかと危あやぶまれたが、
　アリシアがザップを紹介ついでに血法を少し披露させ、それを褒ほめたたえると風向きが変わり、
　そこから血法の説明やら武勇伝やら修行の壮絶さやらを彼女の巧みな話術で次々と引き出し、
　子どもたちに伝わりにくいところは適宜てきぎ質問を投げかけ、絶妙にバリエーション豊富な褒め仕草で上～手に気持ちよ～く話を引き出し続け、
　早１時間半である。

　話を聞く子どもたちは何回か様変わりしたが、アリシアはホストとしてあちこち世話をするとき以外は、ザップの傍らですごいすごいとほめ続けていた。
　おかげで、子どもたちのホワイトフレイムへの欲求も上手いこと発散され、
　乗せられたザップが血法をちょこちょこ披露するたびに、子どもたちが集まり、盛り上がっている。
　
　ちなみにクラウスは、最初子どもたちに怖がられて凹んでいたが、アリシアのアドバイスで子どものひとりを肩車したら人気殺到し、子どもたちを肩に担いで走ったり、両手を掴つかんでスイングしたりと、人間遊園地と化している。
　子ども好きなのにいつも泣かれてきたクラウスは、生き生きしていた。
　
　ザップとクラウスのおかげで、ヴェデッドらママ友たちは子守から解放される分気ままに過ごせ、
　そしてザップは、果てしなく調子に乗り続けていた。

「あの二人、会話が成立するのか心配してたんだが……」
「絶妙に全て丸くおさまってますねぇ」
「でも、いい加減、止めた方が良くないですか？　スティーブンさん。
　このままだと日が暮れるまで、アリシアさん、ザップさんを褒め続けますよ」
「クソ猿の鼻、際限なく高度上げ続けてますけど。踏み折って来ましょうか。物理的に」
「それはやめておけ、チェイン」

　気持ちはわかるが、今日は一般人の目があるので、大人しくしている面々である。

「そういえば、K・Kはあっちの方はもういいのか？」
　仕事柄、なかなかママ友ができないと嘆いていたK・Kは、パーティー開始早々、ママ友たちに混ざって楽しげにおしゃべりに花を咲かせていたのだが、
　しばらくすると、結局こちらに戻ってきたのだ。
　せっかくだし、あっちで楽しんできてもいいんだぞ、と続けようと思ったら、ものすごく恨めしそうな顔で睨にらみつけられ、言葉を飲み込む。
　
「そうねー　みなさんとっっっても気のいい方たちだし、すっっっごく楽しかったんだけどねー
　あんたの話が出るまでは」
　
　っはあ〜〜〜！　と、でかいため息を当てつけられる。
　どうやら、藪やぶをつついて大蛇を出してしまったようだ。

「なんであんたって、外面そとづらだけはいいのよ。
　もー、奥様方メロメロよ。アンタの一挙一動にキャーキャー言って、岡〇将生かっつの！
　あんたと同僚って設定だから、まあ根掘り葉掘り聞かれるわ、
　アリシアのメンツを保つためにも、あんたの腹黒面出すわけにもいかないわ、
　そうなると、奥様方の夢壊さないために、あんたを褒めるしかないじゃない⁉　あんたを！　あんたなんかを……っ!!」
　よほど悔しかったのか、涙目になって訴えられる。
　そんなこと言われても、今回の件では無関係なのに勝手について来たのはそっちじゃないか、とは言えない空気だ。
　
「あぁ、飲み物減ってきたな。なんか取ってくるよ」
　そう口実を作って、慌てて逃げ出す。
　そーやって気が利くふりするのがムカつくのよー！　とわめく声が聞こえるが、聞こえないふりをした。
　
　しばらくあのテーブルには帰りたくないなあ、と思いながら家に向かって歩いていくと、扉のところでチラチラとザップたちの方を見ている女の子を見つけた。
　エミリーダだ。
　彼女は、誰か近づいてくることに気がつくと、最初は逃げようとしたようだが、相手がスティーブンだと気づいたら、何か言いたげにもじもじと待っている。

　そういえば今日、ガミエルの方はやんちゃな男児に交じってザップと遊んでいたが、彼女はいつにもまして大人しかった。
　ザップに興味はあるようなのだが、常に遠くから見るばかりで、ともするとピャッと逃げてしまう。
（実際に見るザップが怖いのかな）
　さもありなん。

　しかし、肩にかけたポシェットを大事そうに手で押さえているのが気になっていた。

「どうしたんだい？　エミリーダ」
　しゃがんで目線を合わせ、優しく話しかけると、エミリーダがほっとしたような顔をする。
「あのぉ、あのね……」
　ちらちらとザップたちの方を見ながら、ポシェットのボタン飾りをいじるエミリーダ。
「そのポシェット、かわいいね。何か入っているの？」
　
　スティーブンの勘は、当たりだったらしい。
　彼女はハッとして、ぎゅっとボタン飾りを握り、こくん、と頷いた。

　扉の所で話し込むのも何なので、家の中に招き入れ、ソファに座らせ、ジュースを振舞ふるまうと、ぽつりぽつりと彼女の要望を聞くことができた。
　よし、わかった。まかせなさい、と頭をなでると、ようやく安心した顔になる。

　外に出て、赫綰縛トランポリンにはしゃいでいるアリシアを呼んでくる。
　エミリーダの要望を伝えると、「気づかなくてごめんね～」と、アリシアは申し訳なさそうにエミリーダにハグをした。