「あ゛ぁ～っ つっかれた！」
赫綰縛トランポリン耐久30分でさすがに疲れ果てた斗流の二人が、家の中になだれ込んでくる。
「お二人とも、お疲れさまでした」
ソファの上でグッタリと打ち上げられた魚状態の二人に、アリシアが冷えたスポーツドリンクとタオルを持ってくる。
「ありがとうございます」
「ビール無いっすか？ ビール」
「今日は子どもたちメインなので、ノンアルでーす♪」
「ちぇー」
「だから、最初からそう言っておいたじゃないですか」
ザップのわがままに、呆れて返すツェッド。
ところが、
「……ってことになってますけどー」
アリシアがちらりと目配せすると、彼女の後ろからぴょこっと出てくるエミリーダ。
その小さな手が持つお盆には、缶ビールが２本乗っている。
「主役のお二人だけ、特別サービスでーす！」
「さっすが姐さん！」
「いいんですか？」
「一本だけですよ？
パーティが終わったら、奢りますから飲みに行きましょう」
「姐さん、最高ー！」
「アリシアさん、この人をあんまり調子に乗せすぎないでください……」
反応はそれぞれだが、二人とも嬉しそうにビールを受け取り、開缶し、ぐいっと煽り、プハーっと満足気に息を吐く。
エミリーダの方は、というと、二人にビールを手渡すやいなや、またピャッとアリシアの後ろに隠れ、顔半分だけ覗いてくる。
「……姐さん、さっきからウロチョロしてるそのちっこいの、何？」
「スティーブンさんの家政婦さんをしている、ヴェデッドさんの娘さんです。エミリーダちゃんって言います」
「あー……どーりで……」
（……番頭がさっきから笑顔でこっち睨んでると思ったら……！）
（そういうことです。粗相しないでくださいね）
スティーブンは少し離れた後方から、ずっと笑顔で事の成り行きを見守っていた。
小声でボソボソ言っている二人には気づかず、アリシアは続ける。
「エミリーダちゃんが、お二人に渡したいものがあるそうですよ」
アリシアが彼女のかたわらにしゃがみ、ね？ と笑顔でうながすと、
エミリーダはおずおずと、ポシェットの中から、少し折れ曲がった紙を取り出した。
「これ……ツェッド兄ちゃん」
意を決したように顔を上げ、まずは敷居の低いツェッドに一つ渡す。
そして踵を返し、今度はザップのところにてててと小走りし、
「これ、ザップ兄ちゃん！」
と、ザップの手にもう一つを叩きつけ、
「あの……助けてくれて、ありがとぉ……」
もじもじとなんとかそう振り絞ると、またアリシアの後ろに逃げ帰ってしまった。
二人がもらったのは、つたない文字でつづられた手紙だった。
「わたしからも。お二人とも、この子たちを助けてくださってありがとうございました」
アリシアも、改めて頭を下げる。
「お、おう……」
「ありがとう、エミリーダちゃん。兄ちゃんたち、とても嬉しいです。
……ですよね？」
「あ、あぁ、まあ……そうだな」
ツェッドとスティーブンの双方からにらまれ圧をかけられ、慣れない立場に視線を泳がせるザップ。
その泳がせた視線が、窓の向こうの何かをとらえた。
ちっ。
舌打ち一つして立ち上がり、
「魚類、ついて来い！
スティーブンさん、全員家の中に避難させてくれ！！」
迷いなく窓から外へ走り出る。
何事か、とツェッドたちは玄関から出ると、何かの真っ赤な群れが真っ直ぐこちらに向かって飛んできているのが確認できた。
無数の魚のようなその群れは、通りすがりの飛行生物を片っ端から攻撃し、食い散らかしている。
外はすでに、レオナルドが一足早く気づいて、ライブラの全員で避難誘導を始めていた。
「アリシアさん！」
「！ はい！」
ブラックに声をかけられ、アリシアがすぐに手首の糸を解く。
ツェッドもザップの後に続こうとするのだが、顔見知りの子たちに次々と泣いて抱きつかれ、身動きが取れない。
「ザップさん、一匹だけいる黒いのが司令塔です！」
「それを叩きゃいいってことだな！！」
レオナルドの指示にうなずき、走りながらジッポを構える。
赤い群れは、ぐんぐんと高度を下げて迫って来ていた。
斗流血法 刃身ノ壱 焔丸」
ザップが血液で刀を形作ると、それまで怯えていた子どもたちが一遍。期待を胸に歓声を上げる。
「見とけよ、クソガキども――派手なとこ見せてやるぜ！」
ザップが大地を蹴り、高く飛び上がる。
歓声をあげて見入る子どもたち。
その血の刃が黒い一個体に振り下ろされたその瞬間、
ばふり。
突如、雲のような白い巨大なものが横切り、群れを一呑みにして上空へ舞い上がった。
「は？」
「え？」
「な……」
状況が飲み込めず、ぽかんとなる大人たちを尻目に、子どもたちが大歓声をあげる。
「くじら雲だああああ！！！」
「く、くじら雲お？」
スティーブンが間の抜けた声を上げると、アリシアが説明する。
「ときどき、学校やこの辺の上空で見かける、巨大な魚みたいな形の雲です。
いえ、本当に雲なのか何なのか、生き物なのか現象なのか、いつも霧の向こうにいて近づいたことがないのでわからなかったのですが、
子どもたちはみんな「くじら雲」って名づけて親しんでいたものなんですよ。
でもまさか、あんな風に生き物を捕食（？）するなんて……」
確かにその巨体は、くじら並みではある。
「ぎゃー！ ザップさんも喰われたあああああ!!」
レオナルドの悲鳴で我に返り、慌ててツェッド、スティーブン、クラウスが後を追う。
しかし、
「くそ、どんどん高度を上げてくな……」
くじら雲はその名の通り、空を泳ぐように悠々と上空へと上がっていく。
まず同じ高度に上がれないのでは、話にならない。
どうしたものか、と辺りを見回していると……
ぺっ。
ザップだけ吐き出された。
「へ？」
高層ビルよりも高いところから生身で投げ出され、みっともない悲鳴とともに落下してくるザップ。
慌ててツェッドが編み出した赫綰縛でなんとか受け止めたが、
勢いを逃しきれず、ポーンとはね上がって、ガシャーンと近くを通った車に突っ込んでいった。
「……あれ、ちょうど300メートル先じゃないですか？」
アリシアの家の庭に留まり、落ちていくザップを呆気に取られて見ていた面々は、チェインの言葉にハッとし、思わずアリシアを見る。
「え？ えっ？ もしかして、わたしの術のせい……ですか……？」
アリシアの笑顔が引きつる。
「うーん、２時間が限度かぁ〜」
「やっぱり、クソ猿自身を更生させないと、根本的な解決にならないんですよ」
「確かに、この街で危険にさらされる度に解除してたら、キリ無いですよねぇ」
「そんな……わたしのせいでザップさんが大ケガを⁉」
「あ、そこは気にしなくていいです。大ケガはザップさんの十八番なんで」
「え？」
「今回は「子どもたちを守って戦った」って大義名分あるだけ、普段の500倍はマシです」
「え？」
「人間の範疇を超えた丈夫さだから、すぐ退院するわよー」
「え？」
「むしろ猿一匹の生贄で被害ゼロに抑えられたんだから、アリシアさんの術に感謝するべきかと」
「えぇー……」
「あの……ブラックさん」
さらにやいのやいのとザップに対する悪口雑言が加熱するライブラメンバーから少し離れていたブラックに、アリシアが声をかける。
「みなさんいつも、こんな感じなんですか？」
「あー……ザップさんに対しては特に、容赦ないですよねー……」
ようやく共感できる仲間を見つけ、アリシアはこくこくと頷く。
「みんな言うだけ言ったら落ち着くんで、無理にあの中入る必要ないですよ。
あれはあれで、仲いい裏返しというか……迷惑かけられてる意趣返しっていうか……あれでなんだかんだバランス取れてるみたいなので、放っておけばいいんじゃないかと」
「そうなんですね……」
全体的に口が悪いのは知っていたし、
ザップの悪行もいくらかは聞いてきたが、
大ケガした仲間を心配するどころか、死体に鞭打つ所業に、ライブラの暗部を感じて引いてしまう一般人二人だった。
コメントを残す